Ce livre est une série de chroniques mensuelles écrites par EB White pour le magazine Harper’s et le magazine The New Yorker. Les colonnes sont destinées à fournir aux lecteurs des informations sur les expériences de White vivant dans une ferme d’eau salée dans le Maine.
White a travaillé pendant plusieurs années pour le magazine The New Yorker et prend la décision de déménager sa femme et son fils de Manhattan à North Brooklin, dans le Maine, en 1938, pour faire l’expérience d’un mode de vie rural dans une ferme en activité. White continue d’écrire dans les colonnes, et sa femme, Katherine, travaille également dans l’édition, travaillant dans leur ferme et utilisant le courrier américain pour la correspondance au lieu d’aller dans un bureau.
Dans les premières colonnes du livre, la transition de White de la vie urbaine à la vie rurale est évidente alors qu’il essaie de décider quelles pièces de la maison vendre et comment se débarrasser des attributs de la vie urbaine. S’établir dans la ferme du Maine est relativement facile, car White détermine la meilleure façon d’écrire pour un magazine sophistiqué tout en devant s’occuper des poulets et d’autres travaux agricoles. White ne lutte pas longtemps avec la transition, cependant, et son plaisir pour les plaisirs simples et ruraux et la satisfaction du travail manuel deviennent bientôt évidents dans son style plus détendu.
Le livre a une variété de contenus allant des activités exigées d’un agriculteur dans son travail quotidien aux réflexions sur les puissances mondiales au cours de la période précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Tout au long du livre, White établit également des parallèles et des différences entre sa vie paisible à la ferme et le mécontentement croissant en Europe dans les années précédant et incluant les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale. Avant la guerre, les colonnes de White sont teintées de pensées de dictateurs et de pays occupés, mais à mesure que la guerre progresse, White admet avoir honte que ses pensées ne soient plus absorbées par le sort des peuples des pays déchirés par la guerre.
L’écriture de White le montre comme un homme sentimental avec un amour pour la nostalgie et les choses de la terre. En fait, White est content quand son travail manuel le détourne de ses obligations d’écriture, même si c’est pour un petit moment. White essaie de transmettre son amour de la terre et du pays à son fils et il y a des mentions de conversations et des gants de baseball achetés tous dédiés à la liaison avec son enfant unique. White fait de brèves mentions de sa femme, Katherine, mais ni elle ni leur fils ne sont un sujet principal dans les colonnes.
White est très instruit avec un esprit sophistiqué mais aussi très terre à terre et humble. Alors que ses amis métropolitains l’avertissent de ne pas devenir trop provincial dans le pays, il se demande silencieusement s’il peut les empêcher de devenir trop citadins. White, cependant, se déplace facilement dans la vie urbaine et rurale et côtoie des intellectuels à New York ainsi que des hommes qui pêchent le homard pour gagner leur vie. La curiosité naturelle de White fait de lui un grand écrivain et un excellent conteur sur une vie relativement simple dans une période très compliquée de l’histoire du monde.