La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Atkinson, Kate. Transcription. New York : Little, Brown et compagnie, 2018.
Le roman commence en 1981. Juliet Armstrong, âgée de soixante ans, vient d’être renversée par une voiture et des passants tentent les premiers secours. Alors qu’elle perdait conscience, elle se souvenait d’événements de sa vie.
En 1950, Juliet était productrice d’émissions pour enfants à la BBC. En se promenant dans le parc pendant sa pause déjeuner, elle a vu un homme qu’elle connaissait des années auparavant, Godfrey Toby, et s’est approchée de lui. Cependant, il fit semblant de ne pas la connaître. Elle est allée dans un café et s’est rendu compte qu’elle était surveillée par un homme qui boitait et portait un parapluie.
Le roman revient en 1940. Juliette, 18 ans, venait de perdre sa mère lorsqu’elle fut recrutée par un agent du MI5 (renseignement britannique) nommé Miles Merton pour travailler sur un projet spécial. Elle devait écouter des enregistrements réalisés par un autre agent, Godfrey Toby, se faisant passer pour un officier nazi discutant de plans avec des sympathisants nazis britanniques. Le MI5 avait loué deux appartements contigus pour ce projet, et Juliet, son patron Perry et le technicien du son Cyril travaillaient dans l’un, tandis que Toby travaillait dans l’autre, interviewant les sympathisants dans une pièce sur écoute. Juliette a transcrit les conversations. Juliet a développé un béguin pour son patron Perry et était de plus en plus frustrée par son manque d’intérêt romantique pour elle. Juliet a eu peur un jour quand l’un des sympathisants, Dolly, l’a surprise dans le couloir de l’immeuble en train de parler à Toby près de l’ascenseur. Toby a convaincu Dolly qu’il ne la connaissait pas.
Perry a donné à Juliet une autre mission, faire semblant d’être une jeune femme nommée Iris Carter-Jenkins afin de se rapprocher d’un autre sympathisant nazi connu, Mme Scaife. Juliet a réussi à infiltrer le groupe de Mme Scaife et a appris qu’elle était en possession d’un livre contenant une liste de tous les sympathisants nazis britanniques. Un jour, quand elle a su que Mme Scaife était sortie, elle s’est rendue chez elle et a convaincu sa femme de chambre Beatrice de la laisser chercher le livre, lui disant que sa maîtresse était une traîtresse. Mme Scaife est rentrée soudainement à la maison et Juliet s’est faufilée sans être découverte, mais a laissé son sac à main derrière elle. Quelques jours plus tard, Juliette apprend que Béatrice a été assassinée. Son corps a été retrouvé dans le bac à charbon d’un club local, un endroit dont Juliet avait entendu parler les sympathisants nazis de Godfrey Toby. Perry a demandé à Juliette de l’épouser et elle a accepté, même si elle savait que quelque chose n’allait pas dans cette proposition soudaine. Juliet a reçu la visite d’un autre agent du MI5, Oliver Alleyne, qui lui a demandé de garder un œil sur Godfrey Toby et de s’occuper du chien d’un autre agent du MI5, une Hongroise nommée Nelly Varga, qui avait été envoyée en mission en France. Juliette a été envoyée pour piéger Mme Scaife et un espion américain cherchant à faire connaître la correspondance privée du président Roosevelt afin d’aider la cause allemande. La mission a réussi et Mme Scaife et l’Américain ont été arrêtés.
Dans la chronologie de 1950, Juliette a reçu un message au travail qui disait : « Vous paierez pour ce que vous avez fait » (186). Elle a demandé au messager si l’expéditeur boitait, et il a dit que oui. Juliet dirigeait une maison sécurisée pour le MI5, et un agent qu’elle a rencontré en 1940, nommé Hartley, l’a contactée pour l’informer qu’un scientifique tchèque nommé Pavel resterait avec elle pour la nuit. Dans la matinée, Juliet et Hartley ont déposé Pavel avec deux autres agents dans un hôtel. Inquiète de la menace qui pesait sur elle, Juliette se rendit dans l’ancienne maison de Godfrey Toby, où vivait désormais une femme étrange, qui prétendait ne pas le connaître.
Juliet a rencontré Perry à la BBC où il travaillait occasionnellement comme animateur de nature dans une émission de radio, et elle lui a parlé de la note menaçante. Elle a visité la tombe de Béatrice la servante et a rappelé qu’il y avait un autre corps enterré avec elle. Alors qu’elle rentrait chez elle, elle a été frappée à la tête avec un parapluie puis agressée par une femme. C’était Nelly Varga, la Hongroise, fâchée de ne jamais avoir récupéré son chien à la fin de la guerre. Elle a envoyé la note menaçante et l’homme au parapluie était son mari. Juliette est rentrée chez elle et quelqu’un l’attendait dans son appartement. Elle pensait que c’était Dolly, la sympathisante nazie.
Le roman remonte à 1940. Juliette et Cyril travaillaient dans l’appartement du MI5 lorsque Dolly est entrée et a découvert l’opération. Godfrey Toby est venu après elle et tous les trois ont assassiné Dolly pour protéger la mission. Avec l’aide de quelques autres agents du MI5, ils l’ont fait enterrer avec Béatrice pour que personne ne le sache jamais. La police est venue à l’appartement pour arrêter Perry pour avoir proposé un autre homme.
De retour en 1950, Juliet a été confrontée dans son appartement à un agent du MI5 nommé M. Fisher. Il a dit qu’il savait que Juliette avait volé des documents à Pavel, le scientifique tchèque, pour les donner à Miles Merton, qui prévoyait de les donner aux Soviétiques. Il a accusé Merton et Juliette d’être communistes et lui a dit que Godfrey Toby avait été envoyé pour garder un œil sur elle. Juliette a admis qu’elle était peut-être autrefois communiste, mais a affirmé qu’elle manquait maintenant totalement d’idéalisme. Juliette s’est échappée et prévoyait de fuir vers la France, mais elle a été rattrapée par deux agents du MI5 alors qu’elle montait dans un train. Nelly Varga est également apparue soudainement et, au milieu d’une bagarre, Juliette a couru. Perry s’est arrêté dans une voiture et lui a dit de monter. Il l’a conduite jusqu’à un port et l’a embarquée sur un bateau pour la Hollande. En partant, elle crut voir Godfrey Toby sur le quai.
De retour dans la chronologie de 1981, Juliet a succombé à ses blessures et est décédée.