En 1941, John W. Campbell, Jr., rédacteur en chef du premier magazine de science-fiction de l’époque, posa à l’un des jeunes écrivains dont il était le mentor une question intrigante : que se passerait-il si les gens ne voyaient les étoiles qu’une fois tous les mille ans ? Il a postulé que les gens deviendraient fous et a demandé à Isaac Asimov, vingt et un ans, d’écrire une histoire à ce sujet. Le résultat fut « Nightfall », désormais l’une des histoires de science-fiction les plus célèbres de tous les temps. Publié initialement dans Une science-fiction étonnante en 1941, il apparaît désormais dans des dizaines d’anthologies, mais on le trouve peut-être plus facilement dans La tombée de la nuit et autres histoires ou une autre des anthologies d’Asimov Le meilleur d’Isaac Asimov.
Pour décrire une population pour laquelle l’apparition d’étoiles serait un phénomène rare, Asimov a créé la planète Lagash où se trouvent six soleils et une lumière du jour perpétuelle. Sans nuit, les étoiles ne peuvent pas être vues et ne sont donc pas connues. La science astronomique n’a pas encore atteint le point de pouvoir regarder au-delà des soleils. Le concept d’obscurité est mystérieux et effrayant. Cependant, les scientifiques de l’Université de Saro prédisent une éclipse totale de tous les soleils en même temps. Ils sont conscients, sur la base d’études archéologiques, que la civilisation semble avoir été détruite environ tous les deux mille ans, au même moment où se produisent les éclipses. Si les deux sont liés, les ténèbres provoqueront-elles à nouveau une hystérie qui détruira le monde ? Alors que les scientifiques se préparent à une catastrophe, ils sont rejoints par un journaliste et tous espèrent sauver les générations futures de la peur grâce à un enregistrement de connaissances factuelles. Cependant, une secte religieuse prédit également ce phénomène comme un jugement contre le mal. « Nightfall » est un thriller psychologique dans lequel les scientifiques combattent l’ignorance, le fanatisme, la folie et leurs propres peurs de l’inconnu.