En 1941, John W. Campbell, Jr., rédacteur en chef du premier magazine de science-fiction à l’époque, a posé à l’un des écrivains débutants qu’il encadrait une question intrigante : que se passerait-il si les gens ne voyaient les étoiles qu’une fois tous les mille ans ? Il a postulé que les gens deviendraient fous et a demandé à Isaac Asimov, âgé de vingt et un ans, d’écrire une histoire à ce sujet. Le résultat fut « Nightfall », aujourd’hui l’une des histoires de science-fiction les plus célèbres de tous les temps. Initialement publié dans Science-fiction étonnante en 1941, il apparaît maintenant dans des dizaines d’anthologies, mais on le trouve peut-être plus facilement dans La tombée de la nuit et autres histoires ou une autre anthologie d’Asimov Le meilleur d’Isaac Asimov.
Pour décrire une population pour qui l’apparition d’étoiles serait un phénomène rare, Asimov a créé la planète Lagash où il y a six soleils et une lumière du jour perpétuelle. En l’absence de nuit, les étoiles ne peuvent pas être vues et ne sont donc pas connues. La science astronomique n’a pas encore atteint le point de pouvoir regarder au-delà des soleils. Le concept d’obscurité est mystérieux et effrayant. Cependant, les scientifiques de l’Université de Saro prédisent une éclipse totale de tous les soleils à la fois. Ils sont conscients, sur la base d’études archéologiques, que la civilisation semble avoir été détruite environ tous les deux mille ans, la même période de l’occurrence des éclipses. Si les deux sont liés, les ténèbres provoqueront-elles à nouveau une hystérie qui détruira le monde ? Alors que les scientifiques se préparent à la calamité, ils sont rejoints par un journaliste et tous espèrent sauver les générations futures de la peur grâce à un enregistrement de connaissances factuelles. Cependant, un culte religieux prédit également le phénomène comme un jugement contre le mal. « Nightfall » est un thriller psychologique dans lequel les scientifiques combattent l’ignorance, le fanatisme, la folie et leurs propres peurs de l’inconnu.