La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Schulman, Audrey. Théorie des bâtards. Éditions Europe, 2018.
Le roman de Schulman comporte trois sections et 49 chapitres. Les sections couvrent les 24 jours de travail de Frankie Burk à la Fondation près de Kansas City, trois jours pendant une tempête de poussière et un nombre inconnu de jours après la tempête. Les flashbacks fournissent un aperçu supplémentaire du personnage de Frankie.
L’histoire se déroule dans un futur proche, le biologiste Frankie arrivant à la Fondation pour étudier les habitudes d’accouplement des bonobos. Frankie a 33 ans et se remet d’une récente hystérectomie due à l’endométriose. Elle choisit un chercheur nommé Stotts pour être son assistant, contre la recommandation du directeur exécutif de la Fondation, dans une démonstration d’indépendance.
Les bonobos sont légèrement plus petits que les chimpanzés et moins agressifs. Ils sont connus pour leur activité sexuelle aveugle juste avant les repas. Lorsque le gardien apporte de la nourriture, les bonobos s’accouplent avec quiconque se trouve à proximité, sans distinction de sexe ou de relation, en groupes de deux ou plus, dans une variété de positions créatives. Frankie veut étudier comment leur mépris apparent pour les attributs désirables d’un partenaire s’accorde avec la théorie selon laquelle les individus choisissent généralement des partenaires qui produiront une progéniture robuste.
Au début, Frankie ne peut pas distinguer la plupart des 14 bonobos. Mama, une femelle presque sans poils, est la chef de file et elle a un enfant de deux ans nommé Tooch. Houdina est la femme la moins bien classée et elle a un enfant d’un an nommé Id. Les deux juvéniles allaitent, mais Tooch boit au biberon car maman ne peut pas produire de lait.
D’autres bonobos incluent Goliath, un grand mâle qui est au centre des recherches de Stotts; Adele et Marge, qui font respecter l’autorité de maman dans le groupe; et Sweetie, un gentil mâle aux grands yeux.
La Fondation a besoin d’entretien, mais les touches de haute technologie incluent un système de sécurité qui scanne le BodyWare du personnel pour autoriser l’entrée et des avatars qui traduisent l’anglais en langue des signes, que de nombreux bonobos comprennent.
Frankie et Stotts développent une amitié facile. Stotts l’assiste chaque fois qu’elle se sent faible et la laisse se reposer sur le canapé de son bureau. Frankie regarde Stotts essayer d’apprendre à Goliath à fabriquer des outils primitifs, pour mieux comprendre comment les premiers humains fabriquaient des outils.
Frankie a un Bindi sur le front, comme beaucoup de gens dans ce monde futur proche, ainsi que des Lenses et des EarDrums. Elle peut contrôler les objets autour d’elle et accéder à Quark pour trouver des informations. En revanche, Stotts a un poignet à l’ancienne. Il est marié et sa fille de quatre ans, Tess, souffre d’asthme. Le jour où la femme et la fille de Stotts partent pour l’Angleterre afin que Tess puisse recevoir des traitements expérimentaux, Stotts obtient un Bindi afin qu’il puisse appeler Sim-Tess.
Frankie souffrait de douleurs non diagnostiquées depuis de nombreuses années, mentant aux médecins lorsque cela était nécessaire pour obtenir des analgésiques. Ses parents se méfiaient des médecins et évitaient les sujets inconfortables. Lorsque son foie s’est déchiré lors d’une relation sexuelle avec un professeur, Frankie a subi une intervention chirurgicale d’urgence, qui a révélé son endométriose. Pendant les années où Frankie vivait avec la douleur, elle a commencé à porter des vêtements brodés colorés mieux adaptés aux tout-petits. Elle a exclu ses amis et s’est concentrée sur son travail.
À la Fondation, Frankie remarque que bien que les bonobos copulent bruyamment et au hasard avant les repas, lorsqu’une femelle ovule, elle a des relations sexuelles secrètes avec un partenaire qu’elle choisit, et ils restent silencieux lorsqu’ils jouissent. De plus, la plupart des femmes choisissent Sweetie, qui est douce et au visage de bébé. La recherche primée de Frankie avait suggéré que les humains bénéficient lorsque les femmes prennent des amants qui engendreront des bébés forts et en bonne santé, puis les élèvent avec des maris qui ont les ressources pour les protéger – la théorie des bâtards.
Tout ne va pas bien dans le monde au-delà de la Fondation. Les problèmes incluent la guerre, les fluctuations météorologiques, l’effondrement économique et les poly-cafards qui menacent le réseau et l’infrastructure de Quark. Le jour 22, Stotts demande à Frankie dans quel bus elle partira, car une énorme tempête de poussière approche et le gouverneur a émis un ordre d’évacuation.
Frankie refuse d’évacuer avec la plupart du personnel. Elle reste avec Stotts et quelques autres pour s’occuper des singes, qui mangent des centaines de livres de nourriture par jour. La Fondation imprime des fruits en 3D pour réduire les coûts, mais les singes n’aiment pas cela.
Le premier jour de la tempête, le courant est coupé et les serrures tombent en panne. L’avatar parle en charabia et répète qu’il est 10h48. Les bonobos quittent leur enclos et créent le chaos dans le bâtiment, et bientôt la plomberie tombe en panne. Les membres du personnel résistent à la tempête de trois jours, rationnant la nourriture et l’eau.
Tout est calme après la tempête, sans même un avion dans le ciel. Le jour 4 après la tempête, tout le monde accepte à contrecœur de libérer les singes car sinon, ils mourront. Stotts et Frankie partent les premiers avec les bonobos, prenant de l’avance pour éviter les chimpanzés qui peuvent être violents. Ils se dirigent vers l’est, vers l’Angleterre, et se réfugient dans une grange, mais des chimpanzés arrivent et brisent le cou de maman. Les autres bonobos courent pour sauver leur vie. Frankie et Stotts se rattrapent lorsqu’ils s’arrêtent pour pleurer maman.
Chaque jour, ils voyagent et chaque nuit, ils trouvent une nouvelle maison pour s’abriter. Ils voient rarement d’autres personnes. Le jour 6, ils trouvent un avion qui s’est écrasé peu après 10h48 le jour où l’avatar a commencé à dire des bêtises. Ils se rendent compte que la technologie a dû échouer à grande échelle à cette époque.
Stotts s’éloigne, dévasté de ne plus jamais revoir sa fille. Frankie trouve un livre de poche, Kon-Tiki, qui raconte l’histoire vraie de personnes traversant l’océan Pacifique sur un radeau. Ce livre apporte de l’espoir à Stotts. Ils continuent vers l’est, s’abritant chaque nuit. Bien que les bonobos soient toujours sous leurs pieds, Frankie et Stotts font l’amour. Frankie s’imagine aider les bonobos à s’installer dans un parc national près de la côte atlantique, puis trouver un bateau et naviguer vers l’Angleterre avec Stotts. Elle se rend compte que la maison n’est pas un lieu, mais plutôt un sentiment.