« Unaccustomed Earth » de Jhumpa Lahiriis est une collection de huit nouvelles indépendantes qui détaillent les expériences des immigrants indiens, principalement ceux en Amérique. Pris ensemble, les trois dernières histoires forment une nouvelle.
Dans « Unaccustomed Earth », le père de Ruma, ébranlé par la mort de sa femme, a pris sur lui de parcourir le monde, ce que les deux parents de Ruma avaient initialement prévu de faire. Avant de se rendre à Prague, le père de Ruma espère venir rendre visite à la famille de Ruma à Seattle. Adam, le mari de Ruma, sera absent cette semaine-là pour affaires. Elle dit à son père qu’il est le bienvenu. Cependant, elle s’inquiète de la visite car son père est si traditionnel.
La visite se passe relativement bien, mais le père de Ruma encourage continuellement Ruma à retourner au travail légal après la naissance de son prochain bébé afin qu’elle ne dépende pas d’Adam. Ruma ne peut s’empêcher de se sentir jugée. Elle dit à Adam au téléphone qu’elle pense que son père veut emménager avec eux. Adam lui dit qu’il acceptera toute décision qu’elle prendra sur le sujet. En fin de compte, il s’avère que le père de Ruma n’a pas l’intention d’emménager avec sa fille et sa famille car il a commencé une relation avec une jeune Indienne qui vit à Long Island, New York.
Dans « Hell-Heaven », Usha raconte les expériences de sa famille avec Pranab, un récent immigrant indien à Cambridge, Massachusetts, qui est rapidement devenu un ami de la famille. Lumineux, amical et social, Pranab est devenu irrésistible pour la mère d’Usha, qui est tombée amoureuse de lui. Ses sentiments n’ont jamais été suivis d’effet, ni retournés. La mère d’Usha a eu le cœur brisé lorsque Pranab a épousé une fille blanche nommée Deborah. Usha détestait profondément Deborah, surtout chaque fois que Pranab amenait Deborah. Des années plus tard, Pranab trompe Deborah et Deborah se réconforte en parlant à la mère d’Usha.
Quand Usha fait face à son propre chagrin, sa mère révèle qu’après le mariage de Pranab, elle avait l’intention de se suicider en s’allumant en feu dans l’arrière-cour. Elle a été arrêtée par un voisin qui est sorti au bon moment.
Dans « Un choix d’hébergement », Amit et sa femme, Megan, se rendent à l’ancien pensionnat d’Amit, Langford Academy, pour le mariage de son vieil ami, Pam. Le père de Pam était directeur à Langford et Pam était la seule fille sur le campus. Commodément, elle remarque que la robe qu’elle a apportée pour le mariage porte une marque de brûlure. Elle demande à Amit de rester à ses côtés toute la nuit pour aider à cacher la marque, ce qu’il fait.
Tard dans la soirée, promettant à Megan qu’il reviendra, il se rend dans la chambre d’hôtel pour appeler leurs filles mais s’évanouit ivre. Quand il se réveille, Megan raconte son inquiétude de ne pas avoir pu le retrouver la nuit précédente. Alors qu’ils sont à l’Académie pour dire au revoir à Pam, Megan et Amit se promènent dans l’un des dortoirs et font l’amour.
Dans « Only Goodness », Sudha se reproche l’alcoolisme de son jeune frère Rahul. Sudha ne s’était jamais rebellée contre ses parents jusqu’à ce qu’elle fréquente Penn State, où elle a commencé à boire avec modération. Alors que son frère Rahul lui rendait visite un week-end, Sudha lui a permis de boire. Il est rapidement devenu alcoolique, ce dont elle a tenté de parler à ses parents, pour être renvoyée. Plus tard, alors que sudha étudie pour une maîtrise à Londres, elle rencontre et épouse un Anglais plus âgé nommé Roger Featherstone, et les deux ont un bébé nommé Neel.
Rahul épouse une Américaine nommée Elena, et ils ont un chili. Rahul rend visite à Sudha à Londres, prétendant être sobre. Rahul convainc Sudha et Roger de sortir ensemble. Ils reviennent pour trouver leur bébé dans l’eau froide du bain. Rahul s’est évanoui ivre dans la chambre d’amis. Cela provoque une dispute entre Roger et Sudha. Sudha ordonne à Rahul de partir le lendemain.
Dans « Nobody’s Business », Sang est dans une relation émotionnellement abusive avec un homme égyptien nommé Farouk, qui voit plus d’une femme. Le colocataire de Sang, Paul, est tombé amoureux d’elle. Pendant que Sang rend visite à des parents, une femme en état d’ébriété nommée Deidre appelle l’appartement à la recherche de Farouk. Paul découvre la féminisation de Farouk, que Sang accuse plus tard Paul d’avoir inventé pour l’amener à larguer Farouk.
Ce n’est qu’en écoutant une conversation avec Deidre que Sang apprend la vérité. Elle affronte Farouk avec Paul, et les deux hommes se battent jusqu’à ce que Paul prenne le dessus et Farouk s’enfuit dans son appartement. Le cœur brisé, Sang part pour Londres. Quelques mois plus tard, Paul aperçoit Farouk et Deidre dans la rue. Farouk dit à Paul qu’il a de la chance qu’aucune accusation n’ait été portée pour le combat.
Dans les histoires « Une fois dans une vie », « Fin de l’année » et « Aller à terre », les vies d’une fille nommée Hema et d’un garçon nommé Kaushik sont entrelacées depuis l’enfance. Dans « Une fois dans une vie », Hema et Kaushik sont des enfants lorsque la famille de Kaushik revient d’Amérique en Inde. La famille de Kaushik revient quand lui et Hema sont adolescents. Sa mère meurt d’un cancer du sein.
L’histoire continue dans « Year’s End ». Kaushik doit faire face à la décision de son père de se remarier avec une veuve beaucoup plus jeune pour la compagnie. Il devient également grand frère de deux petites demi-sœurs. La situation devient trop difficile à gérer pour lui. Kaushik remonte la côte Est des États-Unis. En conduisant, il pense avoir connu Hema.
Dans « Going Ashore », Hema et Kaushik se rencontrent à Rome à la fin de l’automne et au début de l’hiver 2004. Hema est un universitaire fiancé et Kaushik se prépare à partir pour Hong Kong pour une nouvelle mission. Ils deviennent amants mais ne s’engagent pas l’un envers l’autre. Lors d’une escale en Thaïlande pendant une semaine, Kaushik va nager, pour être tué par le tsunami de l’océan Indien le 26 décembre.