En septembre 1991, cinq pêcheurs et leur capitaine montent à bord du Andréa Gail, un palangrier utilisé pour la pêche à l’épée. Leur plan était de se diriger vers les Grands Bancs au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre depuis leur ville de pêcheurs de Gloucester, dans le Massachusetts. Chaque pêcheur s’attendait à gagner jusqu’à cinq mille dollars, selon le nombre de poissons qu’il attrapait.
Bobby Shatford et Albert Pierre sont les deux seuls pêcheurs amoureux. Ils passent les jours avant le voyage dans de longs adieux. Les autres sont pour la plupart des solitaires qui boivent leurs adieux avec d’autres pêcheurs dans un bar local appelé « The Crow’s Nest ». À la dernière minute, deux des hommes décident de ne pas aller sur le Andréa Gail – ils ont chacun un mauvais pressentiment sur le voyage.
Pendant les trois premières semaines, la pêche rapporte peu à leurs efforts même si l’équipage fait des journées de travail de vingt heures. Billy Tyne, le capitaine, est prêt à rebrousser chemin vers Gloucester. Il demande l’aide de son navire jumeau, le Hannah Bolen, le seul bateau de pêche dirigé par une femme. Après quelques bonnes journées de pêche, le Andréa Gail est chargé de 40 000 livres d’espadon – assez pour qu’il soit financièrement possible de rentrer chez lui.
La dernière semaine d’octobre est une période notoirement dangereuse pour les tempêtes sur les Grands Bancs. Les Banks sont un endroit idéal pour la vie marine florissante, mais aussi un endroit réputé pour les vents violents et les ouragans. Le 27 octobre, le service météorologique a émis un avertissement qu’un énorme système de tempête est en train de se former. Même les météorologues chevronnés regardent cette tempête avec enthousiasme et étonnement. Il semble que trois systèmes météorologiques convergent et forment « la tempête parfaite » – une tempête qui ne se produit peut-être qu’une fois tous les cent ans.
Capitaine Linda Greenlaw, sur le Hannah Bolen, avertit Billy Tyne de l’approche de la tempête. Il décide de continuer à rentrer chez lui, même si cette décision le placera au centre du mauvais temps. Sa machine à glace ne fonctionne pas et son poisson se gâtera en quelques jours s’il ne rentre pas chez lui. Tyne parle avec Tommy Barrie, le capitaine du Allisson, et on n’en entend plus parler.
Trois semaines plus tard, Greenlaw trouve des barils marqués « AG » et un ERIB du Andréa Gail s’échoue sur l’île de Sable. Le navire a probablement coulé après avoir été touché par une vague monstrueuse. Après deux semaines, les chercheurs ont cessé de localiser le Andréa Gail.
Au cours de la même tempête dans les eaux voisines, plusieurs sauvetages audacieux ont eu lieu. Le capitaine et son équipage de deux femmes du yacht Satori ont été sauvés par les sauveteurs de la Garde côtière. On les faisait sauter dans l’océan et nager jusqu’à un panier qui les hissait sur le Tamaroa, un cotre de la Garde côtière. Un pêcheur japonais a également été sauvé sur le Tamaroa. Au cours de ce sauvetage, un hélicoptère de la Garde nationale aérienne est tombé dans l’océan et a bloqué six sauteurs hautement qualifiés. L’un des sauteurs est mort, mais les autres ont été sauvés par l’équipage du Tamaroa. Il y a d’autres histoires de survie en mer de Judith Reeves sur le Eishin Maru sur des bateaux comme le Andréa Gail pris dans des tempêtes similaires.
La tempête parfaite regorge de détails nautiques sur les vagues océaniques, les ouragans, la vie marine et la construction navale. Il fournit également une histoire complète de l’industrie de la pêche en Nouvelle-Angleterre ainsi que la sous-culture des pêcheurs et de leurs villages.