Résumé de la table du chat et description du guide d’étude

Le roman de 2011 de Michael Ondaatje, « The Cat’s Table », est l’histoire du passage à l’âge adulte d’un garçon de 11 ans nommé Michael qui fait un voyage en mer de 21 jours dans les années 1950. Quittant son domicile dans l’État insulaire de Ceylan (maintenant appelé Sri Lanka), juste au sud de l’Inde, Michael monte à bord d’un navire à passagers appelé l’Oronsay à destination de l’Angleterre, où il retrouvera sa mère. Les parents de Michael sont divorcés et l’ont confié à un oncle de Ceylan. Il voyage seul, mais il rencontre deux autres garçons ceylanais qui sont également non accompagnés d’un adulte. Cassius, qui avait un an d’avance sur Michael dans le même pensionnat, a la réputation de semer le trouble qu’il maintient sur l’Oronsay. Ramadhin est un garçon calme et studieux souffrant d’asthme et d’un cœur faible, mais il participe néanmoins à la plupart des méfaits, qui deviennent de plus en plus graves au fur et à mesure que le voyage se poursuit. À bord se trouve également une lumineuse jeune fille de 17 ans nommée Emily de Saram, qui est une cousine éloignée de Michael. Le roman est une pièce d’ensemble et nombre de ses personnages sont assis à la même table que Michael dans la salle à manger du navire. C’est la Table du Chat, ainsi appelée car c’est la table la moins prestigieuse de la pièce. Malgré cela, ses membres adultes s’avèrent être parmi les personnes les plus intéressantes et les plus débrouillardes à bord. L’histoire, entièrement racontée à travers les yeux de Michael, saute souvent des années dans le présent, lorsqu’il est devenu un écrivain bien connu qui se souvient de ce voyage de sa jeunesse pour écrire un livre à ce sujet.

Pendant un bon moment, le roman semble être une série de croquis de personnages originaux et intéressants des passagers, entrecoupés d’histoires de la vie de Michael avant et après le voyage. Peu à peu, les arrière-plans et les activités à bord de nombreux personnages commencent à s’influencer, et une intrigue émerge. Il s’agit d’un prisonnier à bord nommé Niemeyer, qui est amené de Ceylan en Angleterre pour y être jugé après avoir prétendument assassiné un juge anglais dans la ville ceylanaise de Colombo. Plusieurs personnes à bord participent à un complot visant à aider Niemeyer à s’évader, tandis que d’autres s’efforcent d’assurer son arrivée en Angleterre. Par un attachement amoureux, Emily s’implique dans ce complot, qui se termine par la mort d’un policier et Niemeyer saute par-dessus bord avec une jeune femme, sa fille, qui faisait partie du complot pour le libérer. Le sort du père et de la fille est indéterminé, bien qu’il soit probable qu’ils se soient noyés. Au cours du voyage, le jeune Michael se rend compte que de nombreuses personnes à bord ont des secrets à cacher. Après le voyage, il a une amitié étroite avec Ramadhin, qui meurt à 30 ans d’une insuffisance cardiaque, et il a un mariage de courte durée avec la sœur de Ramadhin. Il ne revoit pas Cassius, mais des années plus tard, il rencontre Emily, pour qui il a eu un béguin innocent pendant le voyage. Il apprend que les événements à bord de l’Oronsay ont profondément marqué son âme. Quant à Michael, au moment où sa mère le rencontre à l’accostage du navire, il est clair que le voyage a marqué pour lui un rite de passage de la naïveté de l’enfance à une étape de prise de conscience qui précède l’entrée à l’âge adulte.