Primo Levi, l’auteur et le sujet de l’autobiographie, a été arrêté en décembre 1943. Juif italien antifasciste, il a été envoyé dans un camp de prisonniers en Italie puis déporté à Auschwitz en février 1944. Levi a survécu à Auschwitz en grande partie parce qu’en 1944, les nazis avaient suspendu le génocide à plein effort plutôt que le travail forcé des condamnés. Lorsque le camp fut évacué en janvier 1945, Levi resta sur place, victime de la scarlatine. Après avoir survécu pendant dix derniers jours dans le camp abandonné et qui se détériorait rapidement, il a été libéré par l’arrivée de l’armée soviétique. Après avoir passé plusieurs mois dans un camp soviétique pour anciens détenus des camps de concentration, Levi retourna finalement chez lui, à Turin, en octobre 1945.
Levi est né à Turin, en Italie, à la fin du mois de juillet 1919. Il a été élevé dans une famille juive libérale et a fait ses études de chimie à l’Université de Turin, obtenant son diplôme avec mention en 1941. Sa première éducation comprenait des antifascistes Composants. À la fin de 1943, le gouvernement italien légal a accepté un armistice avec les Alliés. À cette époque, Levi s’est impliqué dans la politique antifasciste. Peu de temps après l’armistice, le gouvernement allemand a pris le contrôle de l’État italien et a réintégré de force le fasciste Benito Mussolini en tant que dictateur. Levi, vivant dans la zone d’Italie occupée par les Allemands, a rejoint le mouvement de résistance italien et, avec plusieurs camarades, s’est rendu dans le désert à la recherche de partisans. Ils ont été capturés et arrêtés par la milice fasciste et détenus pendant quelques jours. Lorsque l’héritage juif de Levi a été découvert, il a été envoyé dans un camp d’internement à Fossoli près de Modène.
En février 1944, Levi et d’autres Juifs ont été transportés à Auschwitz au moyen de camions à bestiaux. Sur les six cent cinquante Juifs de la cargaison de Levi, seuls vingt ont quitté Auschwitz en vie. Levi note que l’espérance de vie moyenne dans le système des camps était de trois mois pour les nouveaux arrivants en bonne santé et capables de travailler. Levi a survécu grâce à un concours de circonstances. Il possédait des compétences rudimentaires en allemand et a rapidement amélioré ses capacités. Il a noué des amitiés heureuses, ce qui lui a permis d’améliorer les allocations alimentaires. Et en novembre 1944, son excellente formation formelle en chimie lui a valu d’être affecté à un laboratoire de chimie intérieur, évitant ainsi des mois de températures glaciales et de travail physique pénible. Sa position dans le laboratoire permettait également des petits vols de routine, qui garantissaient, via des arrangements élaborés et clandestins, de la nourriture supplémentaire.
En janvier 1945, les systèmes du camp d’Auschwitz sont évacués par les nazis face à l’avancée soviétique. Les détenus capables de marcher ont été chassés pendant l’hiver et ont marché de force pendant plusieurs jours – la plupart sont morts de froid, d’hypothermie et d’exécutions sommaires. Levi, cependant, avait contracté la scarlatine et était considéré comme trop malade pour voyager. Il a ainsi été abandonné à l’infirmerie d’Auschwitz lors de l’évacuation du camp. Au cours des dix jours suivants, il s’est joint à quelques autres détenus contagieux pour assurer une vie de subsistance. Le 27 janvier 1945, Auschwitz a été officiellement libéré par l’armée soviétique, et Levi et les autres détenus ont été transférés dans un camp de convalescence pendant plusieurs mois. Levi rentra finalement chez lui à Turin en octobre 1945, après avoir survécu à onze mois de détention à Auschwitz.
Son autobiographie – le sujet de ce résumé – a été initialement publiée en italien sous forme d’impression limitée en 1947. Une révision ultérieure en italien a été publiée en 1958. Le livre a été traduit en anglais en 1959 et est en publication presque continue depuis . La plupart des imprimés de langue anglaise portent le titre Si c’est un homme; seules les versions américaines sont généralement intitulées Survie à Auschwitz. Il existe une variété de formats, d’éditions et de révisions, dont beaucoup fournissent des annexes textuellement pertinentes provenant de diverses sources, telles que des biographies ou des entretiens. Le livre a été traduit dans de nombreuses langues supplémentaires et est universellement accepté comme une œuvre classique.