La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Chernow. Ron. Accorder. Pingouin Press, 2017.
Grant, de Robert Chernow, est une biographie exhaustive du 18e président des États-Unis. Grant est peut-être mieux connu en tant que commandant de toutes les forces de l’Union à la fin de la guerre civile et est crédité d’avoir vaincu Robert E. Lee et l’armée confédérée. En écrivant ce livre, Chernow soutient que la perception commune est trop critique. Plus particulièrement, il soutient que la réputation de Grant en matière d’alcool et de corruption est surestimée. En réalité, Grant a lutté contre l’alcoolisme, mais a travaillé dur pour le contrôler tout au long de sa vie. Bien que son administration présidentielle ait été entravée par des scandales répétés, Chernow déclare que Grant lui-même était méticuleusement honnête. En réalité, son véritable défaut était sa naïveté et son incapacité à reconnaître la malhonnêteté parmi ses associés. Plus important encore, l’auteur soutient que Grant devrait être reconnu pour ses efforts considérables pour garantir les droits civils des Noirs, à la fois en tant que général et président. Cet héritage, suggère Chernow, est presque à égalité avec celui de Lincoln et est resté inégalé jusqu’à la présidence de Lyndon Johnson.
Grant est né dans le sud de l’Ohio en 1822. Il vivait près de la frontière du Kentucky, où l’esclavage était encore autorisé, lui donnant un aperçu unique des deux côtés du débat politique dominant de l’époque. Cette perspective mitigée a probablement contribué à l’attitude conciliante de Grant envers le Sud plus tard dans sa vie. En tant que jeune homme, Ulysse n’était pas ambitieux et n’a fréquenté West Point qu’à la demande de son père. Même alors, ses ambitions restaient modestes. En tant que jeune officier, Grant a épousé Julia Dent, la fille d’un riche propriétaire d’esclaves. C’est à cette époque que le problème d’alcool de Grant a commencé à émerger. Lorsqu’il a été séparé de sa famille, Grant a succombé à une profonde dépression, le conduisant à des épisodes d’ivresse embarrassante. Il a finalement été contraint de démissionner de sa commission en relation avec l’un de ces incidents.
Grant a eu du mal à réussir pendant ses dix années en tant que civil. Après l’élection de Lincoln et l’éclatement de la guerre civile, Grant a rejoint et finalement dirigé un régiment de volontaires de l’Illinois. Son expérience de la guerre civile a commencé le long du fleuve Mississippi, où il a remporté un certain nombre de victoires impressionnantes à une époque où la plupart des généraux de l’Union étaient trop prudents. Sa victoire à Vicksburg l’a propulsé à la renommée nationale et le président Lincoln l’a finalement choisi pour diriger l’ensemble de l’effort de guerre de l’Union. Sous la direction de Grant, les forces du Nord ont utilisé leur main-d’œuvre supérieure et leur avantage technologique pour s’user et finalement forcer la reddition de Robert E. Lee et de l’armée confédérée. Tout au long de la guerre, la position de Grant sur l’esclavage est passée de l’anti-expansionnisme à l’abolitionnisme ardent et à la conviction que les Noirs devraient être pleinement intégrés à la citoyenneté américaine. Il a exécuté avec zèle les ordres de Lincoln de former des régiments noirs dans l’armée de l’Union.
La renommée militaire de Grant a conduit à de nombreux appels à la présidence, ce qu’il a fait avec succès en 1868. Grant n’était pas un politicien naturel et a eu du mal à appliquer ses compétences en leadership dans un cadre non militaire. Chernow décrit un certain nombre d’erreurs qui auraient pu être évitées si Grant avait demandé et suivi les conseils d’acteurs politiques plus expérimentés. Son administration a toujours été associée à une corruption généralisée, une caractérisation que Chernow réfute à plusieurs reprises. En revanche, Grant a réalisé des gains considérables pour les droits civils des Noirs au cours de sa présidence en tant que fervent partisan de la reconstruction radicale. Il a nommé un nombre record de Noirs à des postes gouvernementaux et a envoyé à plusieurs reprises des troupes fédérales pour réprimer la violence à motivation raciale dans l’ancienne Confédération. Ses efforts ont été limités par le déclin du soutien à la Reconstruction parmi les Blancs du Nord, mais Grant n’a jamais abandonné sa conviction personnelle sur la question.
Après sa présidence, Grant s’est lancé dans une tournée mondiale, gagnant confiance en ses capacités diplomatiques et oratoires. À son retour, il a brièvement tenté de briguer un troisième mandat, mais s’est vu refuser l’investiture républicaine. Comme cela s’est produit plusieurs fois au cours de sa vie, Grant a été ruiné financièrement par une arnaque, le laissant sans ressources à l’approche de la mort. Espérant subvenir aux besoins de sa femme, Grant, normalement modeste, accepta d’écrire et de publier ses mémoires personnelles, qu’il termina rapidement car il souffrait d’un douloureux cancer de la gorge. Après sa mort, Grant a été pleuré dans tout le pays comme un héros national.