Arthur Leander, un acteur célèbre, meurt sur scène au milieu d’une représentation du Roi Lear. Jeevan, un homme qui s’entraîne pour devenir EMT, se précipite sur scène pour tenter de sauver Arthur, mais il est trop tard. Il finit par réconforter Kirsten, une jeune fille, qui assiste à la mort d’Arthur. Plus tard dans la nuit, Jeevan rentre chez lui dans la neige. Son ami, un médecin urgentiste, appelle et dit à Jeevan qu’un avion est arrivé de Russie plein de passagers malades qui meurent. C’est le début de la pandémie de grippe géorgienne, qui tuera quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population.
Quinze ans plus tard, la civilisation telle que les lecteurs la connaissent n’existe plus. Il n’y a ni électricité, ni avion, ni voitures, ni magasins. Tous les gouvernements et toutes les économies se sont effondrés. Des colonies commencent à émerger, ainsi que des cultes apocalyptiques.
Quinze ans après l’effondrement de la civilisation, Kirsten est maintenant une jeune femme et fait partie d’une symphonie itinérante. L’Orchestre symphonique se rend dans différentes colonies pour interpréter les pièces de Shakespeare et de la musique classique, mais le monde est plein de dangers. Charlie et Jeremy, deux des amis de Kirsten, ont quitté le Symphony pendant que Charlie était enceinte pour rester au même endroit jusqu’à la naissance du bébé. Lorsque la Symphonie revient pour les récupérer après deux ans, Charlie, Jeremy et le bébé ont disparu après que la colonie a été envahie par un prophète apocalyptique.
L’Orchestre symphonique part à la recherche de ses amis et est conduit à un endroit supposé appelé le Musée de la civilisation, une colonie d’aéroport quelque part près de Sovern City. Au fur et à mesure que le groupe voyage, des flashbacks fournissent des indices sur qui étaient Arthur, Clark, Kirsten, Miranda, Jeevan et d’autres avant l’effondrement de la civilisation. Arthur est devenu un acteur célèbre qui s’est marié trois fois. Clark a laissé ses jours punk-rock derrière lui et a obtenu un doctorat et est devenu un homme d’affaires prospère. Kirsten était une enfant actrice qui s’est liée d’amitié avec Arthur avant sa mort. Miranda a quitté un petit ami violent pour la vie à Hollywood jusqu’à ce qu’elle se rende compte que son mari la trompait. Jeevan était paparazzo et journaliste de divertissement, mais cherchait quelque chose de plus significatif dans sa vie et s’entraînait pour devenir EMT.
Après que le Symphony ait quitté l’une des colonies, ils trouvent un passager clandestin au milieu d’eux. C’est une jeune fille qui est promise à être la quatrième épouse du prophète. Sayid, Dieter et Sydney, trois membres de la Symphonie, disparaissent tous. Kirsten et August, un autre membre de Symphony, se séparent du groupe. Ils rencontrent des disciples du prophète. Ses hommes ont enlevé les autres membres de Symphony et il veut les échanger contre le passager clandestin. Dieter meurt accidentellement en détention. Le prophète est prêt à tuer les autres pour obtenir ce qu’il veut. Un jeune garçon qui voyage avec le prophète finit par lui tirer dessus.
Kirsten, August et Sayid sont à distance de marche de la colonie de l’aéroport. Ils rencontrent Clark et retrouvent Charlie, Jeremy et leur fille Annabel. Clark montre à Kirsten la preuve qu’un réseau électrique s’allume au loin, et ils se retrouvent tous avec l’espoir que la civilisation est sur le point de réapparaître.