Les lecteurs connaissant bien la mécanique quantique feraient bien de se familiariser avec le principe d’incertitude de Heisenberg avant d’aborder ce livre. Ceux qui n’ont pas besoin de savoir que la physique moderne croit que le fait d’observer des particules subatomiques modifie leurs propriétés et leur comportement. Ainsi, il est impossible de comprendre avec précision la véritable nature de la création au niveau invisible en raison de la nature imprévisible des quarks, des bosons, des muons et de tout le reste. Avec cette idée fermement en tête, le lecteur aura le cadre correct pour aborder China Mieville et son monde coprophile appelé New Crobuzon. C’est un endroit quelque part dans le temps (passé, présent ou futur) où tout est en mouvement. D’étranges créatures hybrides, peut-être le résultat d’un déchaînement du Torque, se poursuivent avec des motifs idiopathiques qui n’ont qu’une ressemblance passagère avec ceux des humains. Il y a des serpents volants, des coléoptères gros comme une maison, des hybrides insectes-humains, des papillons de nuit carnivores géants, des mille-pattes parlants et toutes sortes de créatures volantes, rampantes et rampantes en plus de l’homo sapiens. À New Crobuzon, il semble que les forces de l’évolution aient pris une tournure sombre et rétrograde.
Un scientifique obsessionnel compulsif semblable à Sambo nommé Isaac poursuit l’énergie de crise, une force qu’il apprend en observant les sculptures d’eau d’une race impénétrable de Wyrmen. Son amant est Lin, un artiste de sauterelle mi-humain. Ensemble, ils se sentent comme des parias dans un monde déjà bizarre où ils doivent cacher leur liaison par peur de la censure publique. L’auteur demande mais ne répond pas à la question de savoir comment cette ménagerie d’hybrides et de mutants a vu le jour. Il semble qu’il n’y ait pas le temps d’aborder de tels fondamentaux lorsqu’il y a une énorme nymphe palpitante dans le laboratoire d’Isaac et un garuda déprimé qui paiera une belle somme d’or pour être équipé d’un fac-similé raisonnable des ailes qu’il n’a jamais eues. Avec ce motif trop humain, Isaac fouille tous les livres scientifiques qu’il peut trouver à la recherche de la meilleure façon d’alimenter ces prothèses aviaires. Il s’installe sur l’énergie de crise.
La bugwoman Lin travaille sur un contrat lucratif pour faire une sculpture d’un trafiquant de drogue pervers nommé M. Motley, en utilisant la couleur excrétée derrière sa carapace de tête. Quand elle et Isaac se rencontrent, ils font l’amour furieux entre l’homme et l’insecte, avec une douce caresse de ses ailes plumeuses. Les choses deviennent vraiment désagréables lorsque Lin est assassiné par les voyous de M. Motley alors que les événements à New Crobuzon passent d’étranges à effrayants. Le baron de la drogue vengeur, un maire paranoïaque Rudgutter et une milice équipée d’armes du 17ème siècle sont rejoints dans une bataille apocalyptique entre les forces de la civilisation à New Crobuzon et les forces de la mort et de la destruction déchaînées dans un essaim de papillons de nuit carnivores à taille humaine. qui planent dans les cieux à la recherche d’humains et de toute autre « créature de sang » à consommer.
À ce stade, l’auteur ressemble à un nécromancien agitant son chaudron de monstres du ça jusqu’à un point culminant et une résolution frénétique. L’auteur crée un monde de demi-humains dont les pulsions et les motivations sont cryptiques, ce qui peut poser un défi au lecteur. La « suspension volontaire de l’incrédulité » nécessaire à un lien solide entre l’auteur et le lecteur est tendue jusqu’au point de rupture, par exemple, lorsqu’Isaac et ses compagnons – fuyant un groupe de frappe de la milice – rencontrent un réseau de « constructions » ou des formes robotiques de demi-vie intelligente, auto-construite à partir de déchets industriels. Heureusement, ce Construct Council se range du côté d’Isaac et de ses amis contre les papillons de nuit affamés.
Le développement superficiel du personnage est évident lorsque Derkhan, l’un des compagnons d’Isaac, lui demande s’il est en deuil après le meurtre de son amant, Lin. Isaac répond qu’il n’y a guère de temps pour l’émotion dans la crise qui se déroule à New Crobuzon.