La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tremain, Rose. La Sonate de Gustav. Londres : Vinatage, 2017. Fichier Kindle AZW.
La Sonate de Gustav explore les résultats néfastes de la neutralité suisse pendant la Seconde Guerre mondiale en explorant son impact sur la vie de Gustav Perle, un jeune garçon né à Matzlingen, en Suisse, au lendemain de la guerre. Le roman suit Gustav jusqu’à l’âge adulte alors que ses relations difficiles avec sa mère Emilie et son meilleur ami Anton forcent Gustav à reconnaître ses émotions enfouies.
La première partie se déroule entre 1947 et 1951. Gustav a grandi dans un petit appartement avec sa mère Emilie qui lui a dit que son défunt père avait été un héros pendant la guerre qui avait sauvé la vie de réfugiés juifs. Emilie a demandé à Gustav de devenir le maître de ses émotions. Un nouveau garçon, Anton, a commencé à l’école de Gustav et ils sont devenus des amis proches après que Gustav ait apaisé les pleurs d’Anton. Emilie a désapprouvé leur amitié parce que la famille d’Anton était juive et Emilie a blâmé les Juifs pour le sort qui a frappé son mari Erich, la laissant vivre dans la pauvreté avec Gustav.
Emilie est tombée malade et a été hospitalisée. En son absence, Gustav a été agressé sexuellement par un voisin mais a gardé cela pour lui plutôt que de demander de l’aide. Anton a commencé à se produire dans des récitals de piano, mais sa nature anxieuse l’empêchait de bien jouer. La famille d’Anton a invité Gustav en vacances à Davos avec eux, au cours de laquelle Anton et Gustav ont partagé un baiser.
La partie 2 se déroule entre 1937 et 1942. Emilie et Erich se rencontrent pour la première fois le jour de la fête nationale suisse. Peu de temps après, Emilie tombe enceinte et ils se marient. Erich est chef adjoint de la police et a droit à un grand appartement dans une rue bien en vue à la suite de son mariage. Erich se fâche contre Emilie à cause de son manque de compassion face aux difficultés de son travail auprès des réfugiés juifs et de son manque d’intérêt pour les événements qui se déroulent ailleurs en Europe. Erich pousse Emilie au sol et elle fait une fausse couche. Ils se réconcilient lentement sur plusieurs mois.
Pendant ce temps, le gouvernement suisse introduit une ordonnance stipulant que plus aucun réfugié juif ne sera admis en Suisse après une date limite spécifique. Erich se sent incapable de renvoyer les réfugiés qu’il rencontre en Allemagne, sachant que cela signifiera une mort certaine. Au lieu de cela, il commence à falsifier les dates sur les documents officiels, leur permettant de rester en Suisse. Finalement, Erich est découvert. Il est licencié de son travail et sommé de quitter l’appartement. Lorsqu’il apprend la nouvelle à Emilie, celle-ci le quitte et retourne à Bâle vivre avec sa mère.
En l’absence d’Emilie, Erich entame une histoire d’amour avec Lottie Erdman, la femme de son meilleur ami et chef de la police Roger Erdman. Erich emménage dans un petit appartement et obtient un travail de nettoyage de tramways la nuit. Lasse de la compagnie de sa mère et de sa misère, Emilie décide de retourner auprès d’Erich. Emilie tombe à nouveau enceinte et Lottie dit à Erich qu’ils ne peuvent pas continuer leur liaison. Emilie donne naissance à un petit garçon qu’ils nomment Gustav. Erich reçoit une lettre de Lottie lui demandant de recommencer leur liaison et il se précipite vers son appartement. Emilie est réveillée dans la nuit par des policiers qui lui annoncent qu’Erich a été retrouvé mort dans la rue.
La partie 3 se déroule entre 1992 et 2002. Gustav possédait un hôtel à Matzlingen et Anton travaillait comme directeur de la musique dans une école locale. Un vétéran britannique a séjourné à l’hôtel et a encouragé Gustav à découvrir la vérité sur le passé de son père et sur ce qui lui était arrivé pendant la guerre. Gustav est entré en contact avec Lottie Erdman qui lui a raconté sa liaison avec Erich.
Un producteur de musique a entendu Anton jouer lors d’un concert scolaire et l’a invité à déménager à Genève pour enregistrer un album. Gustav a rappelé la mort de sa mère Emilie quelques années auparavant. Gustav a fermé l’hôtel pour l’hiver afin qu’il puisse être rénové et a emmené Lottie en vacances prolongées à Paris. Le père d’Anton est décédé et il est retourné à Matzlingen pour les funérailles. Anton a dit à Gustav qu’il était dans une relation amoureuse avec Hans, son producteur, et Gustav a été tellement dérangé par la nouvelle qu’il a vomi.
La mère d’Anton a contacté Gustav pour lui dire qu’Anton était dans un hôpital psychiatrique à Genève. Gustav lui a rendu visite et Anton a exprimé le souhait de retourner à Davos : l’endroit où lui et Gustav s’étaient embrassés quand ils étaient garçons. Gustav a vendu l’hôtel et a déménagé à Davos pour vivre avec Anton en couple.