La Société du Spectacle est un texte philosophique présenté en neuf chapitres et 221 courtes thèses. Chaque thèse est brève, d’environ un paragraphe. Le texte présente une vaste réinterprétation de la philosophie de Marx, avec un accent particulier sur le fétichisme de la marchandise et les médias de masse contemporains. L’œuvre de Lukács est au cœur de nombreuses thèses, tout comme la philosophie de Hegel. De plus, le texte étend la notion d’aliénation de Marx bien au-delà du travail. Debord s’adresse directement aux sociétés soviétiques et américaines dans l’œuvre.
Le texte est divisé en neuf chapitres nommés et énumérés, chacun présentant une théorie de base et la développant avec matière et interprétation à l’appui. L’auteur présuppose un lecteur très instruit et tout au long du texte une pléthore de références et de références insinuées sont découvertes. Le sens du texte changera avec la familiarité du lecteur avec les diverses philosophies liées au texte. En général, un lecteur doit être familier avec Marx et Hegel pour donner un sens à de grandes parties du texte, en particulier au chapitre 4. D’autres sections dépendent moins de références externes et peuvent beaucoup être gagnées par une étude de celles-ci, comme dans le chapitre 1, indépendamment des autres sources.
Debord suggère que la société moderne a connu un développement significatif et unique depuis l’époque de l’industrialisation de masse. Les gens se sont éloignés de l’existence de la nécessité et vers une existence de surplus. De même que la production moderne a permis l’accumulation massive de capital, elle a changé la nature fondamentale de l’expérience de la vie. Bien que ce changement ait pu se produire de plusieurs manières, il s’est produit à travers un mécanisme capitaliste qui s’est appuyé sur plusieurs paradigmes préexistants pour le soutenir, notamment le christianisme. Le résultat est la société du spectacle de Debord où, d’abord, la condition d’être est remplacée par la condition d’avoir ; et, deuxièmement, la condition d’avoir est remplacée par l’apparence d’avoir. En d’autres termes, la production moderne a permis un excédent des nécessités de la vie si important que la plupart des gens ne sont jamais confrontés à la réalité, par exemple, de la famine. Dans les premiers stades du spectacle, des quantités massives de capital sont stockées – l’être est remplacé par l’avoir. Dans les dernières étapes du spectacle, le capital amassé devient si immense qu’il est sans valeur dans le système – l’avoir est remplacé par l’apparence d’avoir.