Résumé de la serrure et de la clé et description du guide d’étude

Lorsque Ruby a cinq ans, son père part et sa mère, souffrant d’alcoolisme, d’un manque d’estime de soi et de problèmes d’abandon, commence une série d’emplois sans issue, de mouvements erratiques et d’abus. La sœur de Ruby, Cora, se tient entre Ruby et sa mère, littéralement, pendant les deux prochaines années jusqu’à ce que Cora ait dix-huit ans et parte à l’université. Elle appelle d’abord mais les filles perdent bientôt le contact. Une série de déménagements erratiques et un certain nombre de maisons de location inférieures aux normes ainsi que le comportement abusif de sa mère deviennent le cœur de la vie de Ruby pour les prochaines années. Puis, à peine six mois avant son dix-huitième anniversaire, la mère de Ruby disparaît. Elle tient sa vie ensemble pendant une courte période, mais son propriétaire découvre que sa mère a disparu et les services à l’enfance interviennent, envoyant Ruby vivre avec Cora et son mari, le millionnaire dot-com Jamie Hunter.

Jamie a grandi avec la vie idyllique d’une famille unie et des vacances traditionnelles et il veut partager cela avec Cora et Ruby. Ruby sait cependant qu’il vaut mieux ne faire confiance à personne d’autre qu’elle-même et décide de s’enfuir dès que Jamie et Cora se seront couchés le premier soir. Elle arrive jusqu’à la clôture arrière et est en train d’essayer de sauter par-dessus lorsque le chien de la famille, Roscoe, alerte tout le monde de son plan. De l’autre côté de la clôture, Ruby rencontre un garçon de son âge. Nate est beau, intelligent et populaire et devient le trajet de Ruby à l’école. Ruby promet qu’elle gardera ses distances mais se retrouve bientôt redevable à Nate, puis à une camarade de classe nommée Olivia, puis à un enfant prodige nommé Gervais. En apprenant à accepter l’amitié, elle découvre que les autres ressentent également le besoin de rester à l’écart. Alors qu’elle le comprend chez les autres parce qu’elle s’en occupe elle-même, la situation devient impossible lorsque Ruby découvre que Nate est maltraité physiquement et verbalement par son père.

Pendant ce temps, Ruby apprend que Cora porte également des cicatrices de leur enfance commune. Cora avait essayé de rester en contact mais leur mère avait insisté sur le fait que Ruby ne voulait pas parler à Cora. Elle avait cru que Ruby avait choisi de ne pas assister à son mariage, découvrant seulement que Ruby pensait qu’elle n’avait pas été invitée lorsque les deux ont commencé à comparer leurs notes. Lorsque Ruby retombe dans ses anciennes habitudes de drogue et d’alcool, Jamie est déçue des décisions de Ruby mais Cora comprend et tend la main. Ruby, ne sachant pas si c’est la bonne chose, va instinctivement et prend la main offerte de Cora, guérissant le lien entre les deux.

Avec une belle maison, Nate en toute sécurité loin de son père et un lien avec Cora et Jamie, Ruby obtient son diplôme d’études secondaires, apprend que sa mère est dans une clinique de réadaptation et se prépare pour la prochaine étape de sa vie – un diplôme universitaire qu’elle n’avait même pas osé rêver jusqu’à ce que Cora et Jamie interviennent.