The Winter Room est un portrait de la vie rurale idyllique. Son objectif est une famille de six personnes du Minnesota: un mari et une femme, leurs deux fils et deux parents célibataires.
Bien que peu d’événements dramatiques se produisent dans cette famille, le livre est l’un des romans les plus distinctifs et originaux de Paulsen.
Le roman comporte trois parties qui sont interdépendantes par l’humeur et le thème plutôt que par l’intrigue. Le livre s’ouvre sur une courte section intitulée « Tuning », un poème lyrique en prose sur le pouvoir des livres en tant qu’expérience imaginative. La deuxième section est composée de quatre chapitres. Chacun dresse le portrait d’une des saisons de l’année. Disposés comme des mouvements dans une symphonie, ces chapitres explorent comment chaque saison apporte ses activités caractéristiques à la ferme et crée ses sentiments particuliers dans la famille. L’année décrite n’est pas une année particulière mais les événements communs et inévitables de chaque année.
La troisième section comporte quatre autres chapitres. Ce sont des histoires racontées par un oncle au fur et à mesure que le narrateur les rappelle. Le dernier conduit par inadvertance à la crise culminante du roman, un schisme silencieux entre l’oncle et ses neveux. L’affrontement est un moment de vérité pour les deux camps : les garçons apprennent un secret sur l’âge adulte, et leur oncle inverse un instant l’irrésistible marche du temps.