Espace vital est une anthologie de douze histoires indépendantes et sans rapport sur l’expérience de divers groupes de Noirs américains.
« Pourquoi j’aime la musique country » dépeint un couple marié aimant s’affronter sur la légitimité de la danse carrée en tant que forme d’art valide, l’utilisant comme symbole de visions du monde radicalement différentes issues d’éducations du Nord et du Sud. Le mari raconte un béguin pour la quatrième année qui l’a amené à surpasser la classe je-sais-tout pour danser avec la fille le 1er mai, et à ce jour, le parfum du citron et le son de la musique country lui rappellent ceux jours grisants.
« L’histoire d’un homme mort » parle de la loyauté familiale qu’un cousin droit comme une flèche ressent pour un autre, un menteur accompli déterminé à trouver une mort excitante. Le narrateur, William, se sent obligé de remettre les pendules à l’heure. L’histoire décrit comment leurs vies divergent et culminent alors qu’il présente le cousin à ses futurs beaux-parents haut de gamme, avec des résultats désastreux. En fin de compte, la loyauté familiale des cousins l’emporte.
« The Silver Bullet » regarde un petit gang de rue et un activiste communautaire tordu en compétition pour secouer un bar que tout le monde suppose être protégé par les raquettes. En fin de compte, tous les durs reçoivent la fessée que leurs mères auraient dû leur donner, et le propriétaire du bar se moque de l’idée que les Noirs doivent rejoindre la foule pour se défendre.
« The Faithful » oppose l’entêtement à l’aspect pratique à une époque où les coiffures et la religion changent. Les deux brins sont unis en une seule figure qui semble déterminée à échouer dans ses deux entreprises, car il refuse à la fois d’offrir la coiffure afro et de prêcher avec le pouvoir que les gens veulent entendre.
« Problems of Art » traite du sort des Noirs dans un système judiciaire contrôlé par les Blancs, alors qu’une veuve noire accusée de conduite avec facultés affaiblies engage un avocat blanc pour transmettre son histoire complexe à un juge blanc, dont elle sait qu’il ne voudra entendre que des faits , pas les circonstances. Parce que l’officier noir plaignant montre qu’il assume sa culpabilité et viole la loi, il est suggéré qu’elle conservera son permis, mais il est clair qu’elle avait effectivement bu la nuit en question, comme c’est son habitude.
« L’histoire d’une cicatrice » examine l’amour, l’ambition et la jalousie alors qu’une femme noire autrefois belle raconte à une autre patiente dans la salle d’attente d’un médecin comment elle a été défigurée par un collègue postier et le couteau d’un ex-petit ami. La femme à plusieurs reprises précise au narrateur comment les femmes pensent et comment les hommes devraient penser aux femmes. Il se soumet silencieusement à l’opinion de la femme puissante, mais montre qu’il comprend vraiment le point quand, à la fin de l’histoire, il demande enfin son nom.
« Je suis un Américain » sort un couple noir de son milieu à Atlanta, en Géorgie, et en fait des touristes américains à Londres, pris pour aider deux étudiants japonais à signaler le vol de leur argent et de leurs passeports.
« Widows and Orphans » examine la couche prospère de la communauté noire de Los Angeles alors qu’un professeur d’université lubrique se souvient de sa romance ratée avec son ancien élève et ex-fiancé, qui reçoit les honneurs civiques lors d’un banquet. L’action principale examine les pensées lubriques de l’enseignant à son sujet, lui faisant réaliser qu’il l’aime toujours, mais elle le présente comme un ancien enseignant.
« A Loaf of Bread » examine l’économie et la psychologie des entreprises blanches opérant dans les quartiers noirs. Le leader d’une grève ad hoc et le propriétaire du magasin ne peuvent se mettre à la place de l’autre tant que la femme du propriétaire n’exige pas qu’il donne tout ce que les gens veulent pour une journée, et que la foule nettoie ses étagères en trente minutes.
« Just Assez pour la ville » montre comment diverses sectes font du prosélytisme un voisin majoritairement noir et leur frustration face à quelqu’un qui n’acceptera pas de réponses sèches et faciles sur le sens de l’amour.
« Elbow Room » Analysis aborde ouvertement la race alors qu’un écrivain peu orthodoxe raconte l’histoire d’un couple métis dont les parents résistent tous les deux à l’union. Le mari blanc philosophe a du mal à définir le « nègre », que sa femme qui a beaucoup voyagé et à l’esprit ouvert porte comme un insigne d’honneur. La question se résume au choix inconfortable de faire en sorte que leur bébé soit blanc et aveugle ou noir et auto-aveugle, mais la meilleure situation serait d’avoir un monde où tout le monde est apprécié et embrassé.