La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lee, Mary G. Necessary Roughness. HarperCollins Children’s Books, une division de HarperCollins Publishers. New York, New York. Édition de poche de 1996. Le récit est raconté du point de vue à la première personne du protagoniste Chan Kim, avec des références à l’utilisation de la langue coréenne par lui-même et sa famille apparaissant dans le texte en italique. L’anglais apparaît en police normale. Tout au long du livre, la narration de Chan fait référence à son père en utilisant le mot coréen « Abogee » et à sa mère en utilisant le mot coréen « O-Ma ».
Le récit commence alors que Chan et sa famille se préparent à quitter leur maison et leur vie relativement confortables à Los Angeles, en Californie, pour une nouvelle maison et une nouvelle vie dans la ville beaucoup plus petite et beaucoup moins diversifiée d’Iron River, au Minnesota. Le récit de Chan révèle que cette décision a été déclenchée par le comportement de son oncle Bong, qui a utilisé l’argent que lui a prêté le père de Chan pour ouvrir un dépanneur mais qui est depuis retourné en Corée. Ni Chan ni sa sœur jumelle légèrement plus jeune, Young, n’attendent avec impatience de déménager, mais leur mère semble déterminée à tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation.
Les efforts de la famille Kim pour trouver un logement se heurtent d’abord au rejet, car la promesse de Bong de pouvoir louer son appartement s’avère être un mensonge. Finalement, la famille trouve des chambres avec la sympathique Mme Knutson, récemment veuve, qui les emménage dans des chambres aux deux derniers étages de sa maison.
Lorsque Chan et Young commencent l’école, ils sont choqués de réaliser qu’ils sont les seuls élèves non blancs. Dans un effort pour s’intégrer, Chan commence à passer du temps avec les athlètes dans le gymnase, dont celui qu’il surnomme « All-Pro » en raison d’un maillot qu’il préfère porter. Alors que « All-Pro » et Chan deviennent amis, Chan apprend que le vrai nom d’All-Pro est Mikko, résultat de son héritage finlandais. Il y a aussi quelques tyrans, le grand Rom et son acolyte amérindien Jimmi. Finalement, Chan essaie pour l’équipe de football dont font partie Mikko, Rom et Jimmi et se retrouve à s’entraîner comme botteur. Pendant un certain temps, et malgré ses difficultés physiques pour apprendre le jeu, Chan finit par se sentir à sa place, jusqu’à ce qu’il soit agressé dans les vestiaires par des agresseurs inconnus, une attaque motivée par le racisme qui le laisse meurtri. mais déterminé à continuer à jouer.
Pendant ce temps, les tensions s’intensifient entre Chan, qui souhaite vivre une vie plus libre et plus américanisée, et Abogee, qui souhaite qu’il vive une vie plus coréenne. Ces conflits s’intensifient à mesure que Chan commence à passer du temps avec une jolie fille blanche nommée Rainey, et que Young commence à passer du temps avec Mikko. Pendant ce temps, Young soutient les efforts de Chan pour jouer au football, rejoignant le groupe de l’école qui joue à chaque match de football et le signalant avec une note sur sa flûte chaque fois qu’il joue particulièrement bien ou semble avoir besoin d’encouragement.
L’équipe joue bien et progresse tout au long de la saison. Le sentiment croissant de confort de Chan en lui-même et dans ce qu’il fait est cependant déraillé lorsque Young est tué dans un accident de voiture. Alors que Chan et sa famille pleurent la mort de Young, les tensions atteignent un point de rupture – jusqu’à ce que Chan retrouve son père en prière pour l’âme de Young. À partir de ce moment-là, le père et le fils éprouvent une connexion plus profonde, au point où Abogee et O-Ma assistent à un match de championnat de football, que Chan et son équipe remportent.
À la fin du livre, Chan apporte le trophée du championnat au cimetière où le corps de Young a été enterré. Au moment où il la dépose près de sa tombe, la première neige de l’année commence à tomber. Alors que Chan souhaite pouvoir partager ce moment avec Young, il se rend compte qu’il est capable à la fois d’honorer sa mémoire et de continuer sa vie.