La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Szabó, Magda. rue Katalin. Trans. Len Rix. New York: New York Review of Books, 2017.
Le livre commence dans les médias dans les années 1950 à Budapest, en Hongrie. Irén Elekes est institutrice dans la trentaine. Elle est mariée à un homme nommé Pali et a une fille nommée Kinga. En raison des ordres du gouvernement soviétique, ils vivent dans un petit appartement avec les parents d’Irén et une ancienne gouvernante nommée Mme Temes. Ils sont également accompagnés de Bálint Biró, un ami d’enfance d’Irén. La sœur d’Irén, Blanka, vit sur une île isolée quelque part au sud de la Hongrie.
Le roman passe alors au début chronologique du récit. Dans les années 1930, les Held, une famille juive, déménagent dans la rue Katalin à Budapest. Leurs voisins sont la famille Elekes et la famille Biró. M. et Mme Held ont une jeune fille, Henriette, qui a un âge proche d’Irén, Blanka et Bálint. Le père de Bálint est appelé uniquement le major, car il est un officier de l’armée hongroise. Il est apparemment veuf. Les trois familles deviennent très proches, comme si elles étaient une grande famille.
Le récit passe alors à 1944. La Hongrie est envahie par les nazis. Irén et Bálint envisagent de se marier. Cependant, la célébration de leurs fiançailles est interrompue par le major Biró, qui dit que M. et Mme Held ont été arrêtés par les nazis parce qu’ils sont juifs. Le major Biró cache alors Henriette chez lui. Cependant, peu de temps après, le major Biró est tué au combat. Henriette est découverte et tuée par les nazis.
Le roman avance alors plusieurs années. En 1949, Bálint est fait prisonnier par l’Union soviétique, dont la Hongrie fait désormais partie. Il retourne rue Katalin en 1952. Irén souhaite poursuivre leurs fiançailles, mais Bálint ne le souhaite pas, car il semble trop désillusionné sur l’état des affaires sociopolitiques en Hongrie. Blanka devient furieuse contre Bálint pour avoir traité Irén de cette façon et elle le dénonce à tort pour corruption. Le gouvernement soviétique le transfère alors de force dans un village isolé. Cependant, en 1956, on découvre que Blanka a porté de fausses accusations contre plusieurs personnes. Bálint est autorisé à retourner en Hongrie et il aide à assurer le passage de Blanka hors du pays avant qu’elle ne subisse de lourdes répercussions pour ses actions.
À cette époque, Irén est mariée à un ingénieur nommé Pali depuis plusieurs années et ils ont une jeune fille nommée Kinga. Cependant, au retour de Bálint, elle se rend compte qu’elle aime toujours Bálint et qu’elle n’a épousé Pali que pour acquérir un sentiment de stabilité et de sécurité dans sa vie. Bálint demande finalement à Irén de divorcer de Pali et de l’épouser, et elle accepte de le faire.