Orwell, chargé par le Left Book Club d’écrire un livre sur le chômage en Angleterre, se rend dans le nord de l’Angleterre et vit dans un bidonville pendant qu’il enquête sur le chômage et la pauvreté chez les mineurs de charbon à Wigan, Sheffield et dans les environs. Dans la partie I du texte, il fournit des détails sur leur vie et dans la partie II du texte, il examine l’idée que le socialisme pourrait fournir une voie pour sortir du chômage de masse et de la pauvreté. Parallèlement à l’affirmation, Orwell fournit une critique du socialisme et des socialistes.
Orwell commence par décrire ses expériences de vie dans une pension dirigée par la famille Brooker, une situation désagréable qu’il déclare être tout à fait normale pour la région. Il considère ensuite la vie vécue par la plupart des mineurs de charbon à Wigan et dans d’autres centres houillers. La discussion comprend les techniques d’extraction du charbon et l’économie de la production de charbon. Orwell note également la situation sociale des mineurs, y compris des observations sur l’hygiène personnelle, l’alimentation et les finances. Orwell décrit également des logements typiques dans une grande partie du nord de l’Angleterre et envisage des programmes contemporains pour construire de nouveaux logements. Orwell observe également la dégénérescence physique générale des Anglais, notant leur mauvaise santé et leur malnutrition générale. Il conclut la première partie du texte en commentant la laideur esthétique générale de l’industrialisme. La partie I du texte a été généralement bien accueillie et a même été republiée sans la partie II.
Contrairement à la partie précédente relativement simple du texte, la partie II du livre était controversée et impliquait beaucoup de théorie politique. Dans la deuxième partie du livre, Orwell présente sa propre interprétation du socialisme et propose une critique des pratiques socialistes alors en vigueur. Les prémisses de la partie II sont essentiellement simples : les conditions épouvantables décrites ne sont pas tenables ; et que le socialisme pourrait améliorer les conditions. Pourquoi, alors, demande Orwell, le socialisme n’est-il pas adopté par tous ? Orwell offre plusieurs réponses possibles à cette question, y compris les préjugés de classe, une contrainte irrationnelle à vénérer les machines, un échec des socialistes à se concentrer sur les vrais problèmes à résoudre et les idéologies disparates traditionnellement regroupées dans le socialisme. Orwell qualifie de nombreux socialistes de « manivelles » parce qu’ils ont diverses croyances idéologiques étrangères qui sont entièrement répudiées par la classe ouvrière.