Ce roman pour la jeunesse se situe dans le contexte historique de la guerre civile américaine. Il raconte l’histoire de l’amitié improbable qui se développe entre deux adolescentes blanches, la sophistiquée Southern Delphine et la fermière Northern Tilly. Alors que le récit explore les répercussions sociales, personnelles et physiques de la guerre et des valeurs très différentes des deux filles, il explore également les questions liées au racisme, la nécessité de transcender les préjugés et la relation entre le passé et le présent.
Le roman commence par un prologue, qui se déroule au début des années 1900, dans lequel le narrateur adolescent Howard Hutchings décrit son enthousiasme à faire un voyage en voiture avec son père et ses jeunes frères jumeaux pour rendre visite à ses grands-parents. Après un long trajet en voiture inconfortable, Howard et sa famille arrivent à la maison remplie de souvenirs de grand-mère Tilly, de son mari, le Dr Hutchings, de Delphine alitée et de l’oncle Noah blessé par la guerre.
Le corps principal du récit consiste en l’histoire de grand-mère Tilly sur la façon dont elle et sa famille ont survécu à la guerre civile américaine du milieu des années 1800. À l’époque, la famille se composait de Tilly, quinze ans, et de son frère jumeau Noah, de leur maman et de leur jeune sœur Cass. Leur père, appelé Paw, était parti depuis plusieurs années. Un jour, la routine familiale est perturbée par l’arrivée d’un pédalo en provenance de la Nouvelle-Orléans. Alors que Noah gagne un peu d’argent supplémentaire en déchargeant la cargaison et les bagages, Tilly regarde l’arrivée de la belle, exigeante et évidemment riche Delphine, accompagnée de sa compagne noire, Calinda. Delphine annonce qu’elle a été envoyée au nord par sa famille pour la protéger des dangers de la guerre, et qu’elle cherche un logement. Quand l’un des habitants de la ville dit que l’hôtel local n’est pas un endroit convenable, maman propose sa maison, et Delphine accepte, à la grande fascination de Tilly et au bonheur nerveux de Noah, instantanément épris de la vivace Delphine.
Au cours des prochaines semaines, Delphine et Calinda se font chez elles, cette dernière prenant en charge la cuisine et se liant d’amitié avec la timide Cass, la première se liant d’amitié avec Tilly. Au fur et à mesure que les deux amitiés s’approfondissent, la guerre devient de plus en plus intense et les habitants de la ville en viennent à soupçonner que Delphine est une espionne pour le sud, soupçons que maman et Tilly affrontent et nient. Les tensions atteignent leur paroxysme à la suite d’une apparition dans la région d’un showboat en tournée, au cours duquel Delphine danse avec Noah, Tilly danse avec le séduisant Dr Hutchings et Calinda, au grand choc de la communauté, danse seule. Peu de temps après, Noah s’enfuit pour rejoindre l’armée du Nord. Maman, ayant l’intuition qu’il est tombé malade, envoie Delphine et Tilly après lui. Aidées par le Dr Hutchings, les deux jeunes femmes se rendent au camp militaire où Noah est soigné pour la dysenterie et l’aident à se rétablir. Au même moment, Tilly découvre, à sa grande surprise, que Delphine a une ascendance afro-américaine et passe sa vie à se faire passer pour une Blanche.
Une fois déclaré apte, Noah est renvoyé au combat, mais revient presque immédiatement, après s’être fait tirer dessus. Delphine et Tilly l’aident à récupérer, le ramenant finalement à la ferme, où elles découvrent que le corps de Paw leur a été renvoyé dans un cercueil, et Mama, pensant que le cercueil contenait Noah, s’est jetée dans la rivière.
Le récit revient ensuite au présent et à la voix narrative d’Howard Hutchings, qui révèle qu’après que lui et sa famille aient quitté la ferme, son père lui a dit que grand-mère Tilly et son mari n’étaient pas ses vrais parents, et que ses vrais mère et père étaient Delphine et Noé. Il révèle également son intention d’aller se battre dans la Première Guerre mondiale imminente et exhorte Howard à être aussi fier de sa famille et de ses ancêtres que lui. Le roman se termine par l’affirmation du jeune Howard qu’il est, en fait, fier de sa famille… toute sa famille, tout ce qu’elle était et tout ce qu’elle est.