La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lennon, J. Robert. Rivière Brisée. Queue de serpent, 2017.
Le dernier roman de J. Robert Lennon, Broken River, commence par le meurtre mystérieux et brutal d’un couple juste à l’extérieur de leur maison dans les bois près d’une petite ville du nord de l’État de New York. Ces événements sont relatés par un observateur surnaturel très soucieux des détails. Une fois ces événements terminés, les meurtres restent une énigme imminente sur la famille qui habite finalement la maison.
La perspective passe ensuite à la jeune fille du couple assassiné alors qu’elle lutte pour comprendre la tragédie à laquelle elle vient d’échapper. Lennon explore la résilience de l’esprit d’un enfant pour survivre à de tels événements horribles et au chaos qui s’ensuit. L’enfant rentre à la maison pour la nuit après avoir fui la scène de la mort de ses parents, part le lendemain matin, est retrouvé par un voisin et s’envole pour faire partie de ce grand mystère qui plane sur le reste du roman.
The Observer observe les changements subis par la maison pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce qu’elle soit finalement vendue et rénovée par une famille artistique de Brooklyn. Rappelant la famille déchirée des années plus tôt, la famille qui emménage dans la maison est composée d’une mère, Eleanor, d’un père, Karl, et de leur fille, Irina. Toute la famille est composée d’artistes, mère et fille écrivains et père sculpteur. Leur déménagement est le résultat de l’infidélité habituelle de Karl.
Peu de temps après le déménagement, qui n’a eu aucun effet sur la capacité de Karl à coucher avec sa maîtresse Rachel, Irina et Eleanor sont devenues obsédées par les meurtres qui ont eu lieu sur leur propriété. Ils publient chacun secrètement leurs découvertes sur un forum Internet et interagissent les uns avec les autres sans le savoir. Karl, dans le but de reprendre sa liaison avec Rachel, inscrit Irina à des cours de guitare et de peinture auxquels il l’emmène et rencontre Rachel dans un hôtel à proximité.
Eleanor sait que Karl lui reste infidèle. Bien qu’elle ne soit pas amoureuse de lui, sa trahison la blesse toujours et a un impact négatif sur son écriture et sa santé. Le stress que lui impose son mariage défaillant la pousse à passer plus de temps avec sa fille, souvent à la bibliothèque ou au café du coin. Au cours d’un de ces voyages, Irina rencontre une fille nommée Sam, qu’elle croit être la fille disparue du couple assassiné, car ils partagent des noms similaires.
Sam est en ville pour renouer avec son frère, Daniel, qui vient de sortir de prison pour avoir cultivé de la marijuana. À sa libération, il emménage avec une fille qu’il a rencontrée à l’extérieur de la prison, reprend l’exploitation de culture de marijuana de son petit ami incarcéré et demande à Sam de distribuer une partie du produit pour lui. Bien qu’elles ne soient pas qui Irina pense qu’elle est, les deux filles forment une amitié, ce qui conduit Karl à embaucher Sam pour garder Irina pendant qu’Eleanor est hors de la ville parce qu’il est un parent inadéquat.
Pendant que tout cela se passe, deux des trois hommes qui ont tué les gens il y a toutes ces années, Joe et Louis, ont été réunis, bien qu’à contrecœur dans le cas de Louis, pour surveiller les personnes sur lesquelles Joe est obsédé à Broken River. Joe pense que le couple qu’il a tué lui a en quelque sorte volé de l’argent et il est déterminé à le récupérer. Il est amené à croire que Sam est la fille qui s’est échappée cette nuit-là alors qu’Irina a posté une photo d’elle sur le forum affirmant que c’est le cas, et en tant que telle pense qu’elle pourrait savoir où se trouve son argent. Louis est un participant réticent aux activités de harcèlement criminel de Joe car il a très peur de Joe.
Les intrigues commencent à converger lorsque Joe et Louis organisent une fête organisée par Daniel, après avoir découvert que Daniel a repris l’entreprise de marijuana qui appartenait auparavant à Joe. Bien que Louis essaie plusieurs fois de calmer Joe, le grand homme affronte Daniel dans la cave sous la fête et le tue, lui et sa petite amie. Joe et Louis fuient alors la scène du deuxième meurtre qu’ils ont commis pour se rendre à la maison où ils ont commis le premier.
Sam, ayant appris ce qui s’est passé lors de la fête d’une fille présente, découvre que les deux hommes se dirigent vers la maison de Karl et Irina, où elle fait du baby-sitting. Elle convainc les deux que ses inquiétudes sont fondées et ils se cachent dans l’atelier de Karl derrière la maison. Louis et Joe, après avoir fouillé la maison, entrent par effraction dans le studio. Louis tue Joe et Karl poignarde Louis avec un couteau qu’il a fabriqué en studio avant qu’il ne se rende compte que Louis ne lui veut aucun mal. Louis tire sur Karl dans la tête en légitime défense et s’enfuit.
Pendant ce temps, Eleanor est à New York pour des réunions sur le roman qu’elle vient de terminer. Son dernier livre est différent des autres qui l’ont rendue moyennement célèbre, et son agent de longue date ajoute au stress de sa vie en lui disant qu’il n’est pas encore prêt à être publié. Elle décide alors en état d’ébriété de rencontrer la maîtresse de son mari pour le dîner. Lorsque les deux femmes se rencontrent, le stress pousse Eleanor à bout et elle s’effondre. Rachel l’accompagne à l’hôpital où ils apprennent tous les deux la mort de Karl.
Le roman se termine avec l’Observateur enfin libéré des liens de la vie de ces gens dans lesquels il est retranché depuis plus d’une douzaine d’années. Il contemple les chemins de la vie des personnages et révèle que Samantha Geary, la fille qui s’est enfuie, est maintenant Jenny Murray, une adoptée vivant au Manitoba, Canada qui n’a aucune connaissance ni se soucie d’aucun des événements qui ont changé de manière irréversible le vies d’Eleanor, Irina, Sam, Louis et les autres.