Résumé de la reine de Palmyre et description du guide d’étude

La reine de Palmyre raconte l’histoire de la majorité de Florence Forrest, âgée de dix ans, dans le Mississippi des années 1960, au milieu de la ségrégation, du racisme et de sombres secrets de famille qui menacent sa définition du bien et du mal.

Le roman s’ouvre au cours de l’été turbulent de 1963 à Millwood, Mississippi. Florence Forrest a dix ans et est fière que son papa lui confie le soin d’aller chercher « sa boîte » dès que le téléphone sonne. Florence ne sait pas encore ce qu’il y a dans la boîte, mais elle sait que c’est important. Quand elle n’aide pas papa avec la boîte, Florence aide parfois maman dans la cuisine à faire des gâteaux, ou la bonne de sa grand-mère, Zenie, à la couture et au repassage. Parce que sa famille a beaucoup déménagé, Florence n’a pas d’amis de son âge et a au moins un an de retard scolaire. Au cours des premières semaines de l’été, Florence commence à remarquer des événements étranges dans sa maison. Elle remarque que sa mère boit plus et que son père passe plus de nuits hors de la maison. Il y a une tension évidente entre ses parents, mais Florence ne comprend pas encore que c’est parce qu’ils ont des points de vue profondément différents sur la façon dont les Afro-Américains doivent être traités. Son père, le Nighthawk du KKK, fait tout ce qu’il peut pour chasser les Noirs de son quartier, tandis que sa mère, une partisane de l’intégration, fait tout ce qu’elle peut pour avertir ses voisins des plans d’attaque du Klan.

Quelques semaines après le début de l’été, la nièce de Zenie, Eva, arrive en ville dans l’espoir de vendre des polices d’assurance-vie aux Afro-Américains de Millwood. Cela ne la dérange pas que le père de Florence soit le principal vendeur d’assurances de la ville et espère retourner ses clients noirs vers ses services. Même si le père de Florence est un horrible raciste, il permet toujours à Florence de passer du temps dans le quartier noir, Shake Rag, pendant qu’il est au travail. Là, Florence tombe amoureuse des gens uniques et aimants et, à de nombreuses reprises, souhaite faire partie de leur famille plutôt que de la sienne. Au fur et à mesure que l’été passe, la vie à la maison devient de plus en plus turbulente alors que la mère de Florence commence à boire beaucoup, atténuant la douleur des manières abusives et violentes de son mari. De nombreuses nuits, personne ne prend la peine de nourrir ou de baigner Florence, qui s’élève essentiellement avec l’aide occasionnelle de Zenie. Un après-midi, Zenie et Florence font une horrible découverte : Eva a été agressée dans le cimetière près de chez eux et quelqu’un lui a marqué le visage avec un mégot de cigarette. Plutôt que de rentrer chez elle à Raleigh comme de nombreux habitants de Shake Rag encouragent Eva à le faire, elle reste à Millwood pour aider à lutter pour les droits civiques. Cette attaque est un tournant dans la vie de Florence. Pour la première fois, quelqu’un qu’elle aime est touché par le racisme, mais Florence ne sait pas encore que son père est le coupable. À la suite de l’attaque d’Eva, maman glisse de plus en plus dans sa dépression et son alcoolisme, et finit par conduire sa voiture contre le côté d’un train venant en sens inverse. Miraculeusement, elle survit mais est envoyée dans un asile d’aliénés pour une thérapie de choc.

L’été se poursuit avec Florence en apprenant plus sur le KKK. Quand elle allume accidentellement un incendie en essayant de faire des gâteaux pour l’entreprise de maman, papa marque les poignets de Florence avec sa lumière de cigarette pour lui donner une leçon. Maman revient pour quelques jours mais s’enfuit à nouveau, laissant Florence derrière elle. À la fin de l’été, Florence a beaucoup mûri. Elle se rend compte maintenant que le comportement raciste de papa n’est pas normal, que toutes les familles n’agissent pas de cette façon et que maman est une femme perturbée qui l’a abandonnée en tant que mère. Toutes ces réalisations arrivent à un point d’ébullition lorsque Florence voit involontairement papa assassiner Eva. À l’époque, Florence n’est pas sûre de ce qu’elle a vu, mais en tant qu’adulte, toutes les pièces se rejoignent dans son esprit. Après le meurtre, papa menace de tuer Florence si jamais elle révèle la vérité. Avec cette dernière goutte, Florence s’enfuit de la maison de son enfance et part pour la Nouvelle-Orléans avec Mimi. Florence passe le reste de sa vie en Louisiane avec Mimi et Mama, quand elle revient enfin. Avant que l’ouragan Katrina ne frappe, Florence réalise qu’elle a vu papa tuer Eva, et elle a enfin le courage de le confronter à ce sujet. Avant que l’ouragan ne frappe, Florence monte dans sa voiture et roule dans la tempête, sachant que papa est destiné à mourir dans l’inondation. Elle a l’intention de sacrifier sa vie à la tempête mais au dernier moment, branle son volant vers la gauche, pour se mettre en sécurité.