« Purity » est un roman contemporain de découverte et de commentaire culturel de Jonathan Franzen dans lequel Purity « Pip » Tyler va travailler pour l’organisation de fuite d’informations Sunlight Project tout en cherchant à connaître l’identité de son père. Au début du roman, Pip a une dette étudiante de 130 000 $, est coincée dans un emploi sans avenir et a du mal à maintenir une relation avec sa mère déséquilibrée. Pip passe une grande partie de son temps libre à protester contre les armes nucléaires, alors qu’elle est amoureuse de son colocataire marié et camarade manifestant, Stephen. Un couple allemand, Annagret et Martin, viennent rencontrer Pip au cours de leurs voyages alors qu’ils cherchent à nouer des contacts avec des groupes antinucléaires. Annagret explique qu’elle est une amie d’Andreas Wolf, le fondateur et leader célèbre et recherché du Sunlight Project, qui opère maintenant depuis la Bolivie. Annagret est impressionnée par Pip et veut qu’elle aille travailler pour Sunlight. Lorsque la femme de Stephen le quitte et que Stephen rejette les avances de Pip, beaucoup plus jeune, Pip accepte de travailler pour Sunlight.
Le roman remonte ensuite plusieurs décennies dans les années 1980, où Andreas Wolf, vivant en Allemagne de l’Est, est dans la vingtaine. Purgeant une peine de travail pour avoir publié un poème qui critiquait le socialisme, Andreas s’occupe des délinquants juvéniles en supposant qu’il doit les remettre sur le droit chemin. Andreas prend son travail à la légère, couchant avec des dizaines d’adolescentes qui viennent le voir à la place. Finalement, il rencontre Annagret, qui, à 15 ans, change son mode de vie pour le mieux. Il sent une bonté en elle, tombe amoureux d’elle et assassine son beau-père sexuellement abusif pour elle. Alors que les communistes s’effondrent en Allemagne, Andreas se retrouve devant la caméra où il proclame que les secrets et les mensonges du passé doivent être exposés au grand jour. Cela fait de lui une célébrité du jour au lendemain et le positionne pour son futur travail. Andreas rencontre plus tard un Américain nommé Tom Aberant, avec qui il se lie d’amitié et avoue le meurtre.
Tom et Andreas deviennent amis en raison de leur vie difficile. Tom a affaire à une femme émotionnellement déséquilibrée nommée Anabel, héritière d’une énorme fortune agroalimentaire dont elle ne veut pas. Tom est venu en Allemagne avec sa mère mourante afin qu’elle puisse voir sa patrie une dernière fois et qu’il puisse écrire un article sur la chute du communisme pour Harper’s. La mère de Tom décède. Tom aide Andreas à réenterrer l’homme qu’Andreas a tué pour éviter d’être détecté en échange de l’aide d’Andreas pour accéder aux archives de la sécurité d’État allemande. Les deux hommes sont déconnectés pendant plusieurs années, au cours desquelles ils s’engagent dans leurs propres efforts à la recherche de la vérité. La relation d’Andreas avec Annagret s’effondre alors qu’il travaille sur Sunlight, tandis que Tom lance un site Web de journalisme d’enquête appelé Denver Independent. En guise de remerciement et d’excuses, Andreas envoie des informations divulguées à Tom, afin que Tom puisse les utiliser dans son travail. Tom et Anabel divorcent plus tard, tandis que Tom commence à voir une femme qui vient travailler pour lui en tant que journaliste, Leila Helou.
Lorsque Leila critique Andreas Wolf et d’autres fuyards comme des enfants irresponsables sans filtre et des personnes ayant leurs propres secrets, Andreas panique et pense que Tom va divulguer le passé. Andreas utilise son organisation pour démêler le passé de Tom, traquant Anabel pour découvrir qu’elle est la mère de Pip et que Tom est le père de Pip. Ceci, à son tour, conduit Andreas à utiliser Annagret pour embaucher Pip. Andreas utilise ensuite Pip comme usine à Denver Independent pour installer des logiciels espions afin que Tom puisse être espionné. Pip a un réveil moral lorsqu’elle en vient à supposer que Tom est son père, et elle avoue tout.
Tom se rend en Bolivie pour affronter Andreas, qui est maintenant devenu psychotique, paranoïaque et suicidaire. Il exhorte Tom à le tuer pour tout ce qu’il a fait, mais Tom ne le fera pas. Andreas envoie ensuite par e-mail les mémoires secrètes de Pip Tom, obtenues à l’aide du logiciel espion, qui révèlent l’étendue du passé. Andreas griffonne alors une confession de meurtre sur son bras et saute du sommet d’une montagne jusqu’à sa mort. Tom retourne ensuite au Colorado, où lui et Pip établissent une relation. Pip lit les mémoires et arrive à la conclusion qu’il vaut mieux ne pas dire certains secrets et qu’il vaut parfois mieux laisser le passé dans le passé. Pip rétablit alors le contact avec sa mère et réunit ses parents qui s’accusent mutuellement de déformer leurs rôles dans le passé. Pip, voyant maintenant un jeune homme nommé Jason, espère que l’avenir sera meilleur.