La version suivante de ce livre a été poursuivie pour créer ce guide d’étude : Greenwell, Garth. Propreté. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2020.
Le roman est divisé en neuf chapitres. Chaque chapitre représente une anecdote distincte de la vie du narrateur, chaque anecdote se déroulant sur une période d’un an ou deux. Le narrateur est un homme d’une vingtaine d’années. Il vient des États-Unis et vit et travaille actuellement à Sofia, en Bulgarie. Il est ouvertement homosexuel, malgré le fait que la Bulgarie est souvent intolérante envers les personnes LGBT. Il enseigne la littérature et l’écriture créative aux élèves du secondaire. Dans le chapitre 1, « Mentor », un de ses élèves demande à le rencontrer dans un café, et le narrateur accepte de le faire. Dans la narration, le narrateur se réfère à l’étudiant comme « G ». (Le narrateur se réfère à la plupart des autres personnages simplement par une initiale.) G. confie qu’il est homosexuel et qu’il est devenu romantiquement attiré par un ami masculin. L’ami est hétérosexuel et l’amour n’est pas partagé. Le narrateur a vécu une expérience similaire lorsqu’il était adolescent. Il essaie de réconforter G. en disant qu’il surmontera bientôt ces sentiments de nostalgie. G. s’énerve – disant qu’il ne veut pas surmonter les sentiments – et s’en va.
Le chapitre 2, « Gospodar », se déroule chronologiquement après la plupart des autres chapitres du livre. Le petit-ami du narrateur, ‘R.’, a récemment rompu avec le narrateur. Le narrateur se sent triste et seul, et il essaie de se calmer en rencontrant des hommes en ligne pour des relations sexuelles occasionnelles et anonymes. Il se rend dans l’appartement d’un homme d’âge moyen qui veut dominer sexuellement le narrateur. Le narrateur est d’accord et il aime ça. Cependant, lorsque l’homme refuse d’utiliser un préservatif, le narrateur s’enfuit. Dans le chapitre 3, « Decent People », le narrateur assiste à une marche pro-LGBT à Sofia. Il est accompagné de quelques amis à lui. Ils sont tous quelque peu optimistes quant au fait que l’inclusion des LGBT augmente lentement mais régulièrement en Bulgarie. Cependant, ils sont aussi quelque peu découragés par la résistance à une telle inclusion. Vers la fin de la marche, un groupe d’hommes homophobes agresse physiquement certains des manifestants.
Le chapitre 4, « Propreté », se concentre sur la relation entre R. et le narrateur. R. est originaire du Portugal. Le narrateur et R. se rencontrent pour la première fois sur un site de rencontres. R. a 21 ans et termine ses études collégiales. Leur relation est décontractée et principalement physique au début. Cependant, cela devient rapidement plus émotionnel et intime. Dans le chapitre 5, « Le roi grenouille », R. et le narrateur partent ensemble en Italie à temps pour le réveillon du Nouvel An. Ils constatent qu’ils sont capables d’y montrer publiquement de l’affection sans être harcelés ou persécutés. Ils assistent à une célébration publique de la Saint-Sylvestre. Le narrateur se sent très content, et il espère que sa relation avec R. durera longtemps. Au chapitre 6, « A Valediction », R. décide qu’il ne veut pas vivre indéfiniment en Bulgarie. Il décide de déménager à Lisbonne.
Dans le chapitre 7, « Harbor », la relation entre R. et le narrateur a récemment pris fin. Après que R. a déménagé à Lisbonne, ils ont essayé d’avoir une relation à distance, le narrateur rendant visite à R. aussi souvent que possible. Cependant, R. a finalement décidé de rompre la relation. Le narrateur se sent très triste et seul. Il assiste à une conférence d’écrivains à Burgas, en Bulgarie, et essaie de se réconforter en compagnie des autres écrivains. Il a également commencé à avoir des relations sexuelles anonymes avec de nombreux autres hommes afin d’essayer d’apaiser son chagrin. Dans le chapitre 8, « Le petit saint », le narrateur a des relations sexuelles avec un homme qu’il a rencontré en ligne. L’homme est très promiscuité sexuelle et valorise la gratification sexuelle plus que toute autre chose dans la vie. Le narrateur oblige la demande de l’homme à être sexuellement dominé. Cependant, pendant qu’ils ont des relations sexuelles, le narrateur se met soudain à pleurer. L’homme tient le narrateur et le réconforte tendrement.
Dans le chapitre 9, « Une soirée », le narrateur décide qu’il retournera bientôt aux États-Unis. Cependant, avant de le faire, il décide d’aller dans un bar/club avec deux de ses anciens élèves : ‘Z.’ et n.’ Les deux étudiants sont temporairement retournés en Bulgarie après avoir terminé leur première année d’université à l’étranger. Les parents de N. ont exhorté N. à étudier quelque chose de lucratif et pratique, mais il a récemment décidé d’étudier la littérature. Les trois hommes s’enivrent de plus en plus tout au long de la nuit, et le narrateur commence à se trouver attiré sexuellement par Z. Le narrateur fait une avance sexuelle à Z., après quoi le narrateur se sent embarrassé et honteux. Le narrateur revient seul dans cet appartement, et il se sent toujours seul sans R.