La promesse de la vie américaine,publié en 1909, est la déclaration la plus complète du mouvement politique progressiste qui s’est produit au début du XXe siècle. Il est arrivé à un moment où les États-Unis étaient en pleine mutation en raison de la révolution industrielle. À cette époque, la richesse du pays se concentrait de plus en plus entre les mains de moins en moins d’individus, le plus souvent des chefs d’entreprise et politiques. Dans le texte, Croly présente un plan pour retrouver un équilibre politique et économique grâce à de solides réglementations fédérales et à des programmes sociaux. Il soutient que seuls les programmes administrés par le gouvernement fédéral peuvent véritablement contribuer à ouvrir la voie à l’Amérique pour tenir la promesse d’une démocratie positive et équitable pour le plus grand nombre de citoyens. Les théories de Croly ont été influencées par ses parents, tous deux journalistes politiques, et par les philosophes avec lesquels il a étudié à Harvard. Promettre a été lu par le président Theodore Roosevelt, qui était un partisan de ses théories. Le terme « nouveau nationalisme », que Roosevelt utilisait comme étiquette pour ses réformes politiques, était tiré directement du livre de Croly. Même si Promettre n’a pas atteint un large lectorat, il a été lu par des personnes très riches et influentes, dont Willard et Dorothy Straight. Ils ont été tellement impressionnés par les théories politiques de Croly qu’ils l’ont contacté et ont fourni le soutien pour lancer un nouveau périodique de pensée progressiste qui est devenu La Nouvelle République, un périodique encore en circulation aujourd’hui. On dit que certaines des propositions de Croly ont influencé les programmes du New Deal de Franklin D. Roosevelt.