Out of the Dust est la narration à la première personne de Billie Jo Kelby de sa vie près de Joyce City, Oklahoma, de janvier 1934 à décembre 1935, alors qu’elle avait quatorze et quinze ans.
Cette partie de l’Oklahoma Panhandle, près de la frontière de l’Oklahoma, était l’une des zones les plus durement touchées par les tempêtes de poussière et les tornades, brûlant la terre et causant de terribles difficultés aux personnes et aux animaux qui persistaient à habiter la terre. Le père de Billie Jo est un cultivateur de blé, et bien que sa récolte ait échoué année après année, il pense que les pluies viendront sûrement et que la fécondité sera restaurée sur la terre.
Il n’est pas tellement optimiste dans sa foi que les pluies viendront car il fait partie de la terre, qui a duré si longtemps et avec des périodes de grande fécondité, qu’il est inconcevable pour lui que la restauration ne se produise pas. Billie Jo est observatrice et interprète, ainsi que participante, aux horreurs auxquelles sa famille est confrontée. Elle est témoin de la mort par la poussière, la mort par le feu, la famine, l’abandon, la mutilation et d’autres événements qui briseraient l’esprit de la plupart des gens. Elle raconte ces tragédies de manière si objective, poétique et philosophique que les lecteurs peuvent s’interroger sur ses émotions en tant que narratrice et être humain ; mais la réalité est que les agriculteurs piégés dans le Dust Bowl au plus fort de la Dépression n’avaient pas d’autre choix, et soit ils ont accepté et géré leur situation, soit ils ont été réduits à des personnes brisées, parfois folles. Billie Jo est une survivante qui s’appuie sur une perspective équilibrée de ses capacités, de ses limites et de ses opportunités.
Parce que Out of the Dust est écrit comme s’il s’agissait d’entrées de journal écrites par une fille de quatorze ans, cela semble d’une simplicité trompeuse et, en fait, l’histoire peut être comprise et appréciée par de très jeunes lecteurs. C’est cependant une œuvre littéraire sophistiquée qui offre la plus grande récompense aux lecteurs versés dans l’histoire américaine des années 1930; psychologie freudienne; formes et techniques poétiques; autre littérature sur l’ère de la dépression ; mythe; et le symbolisme.