Résumé de la photographie et description du guide d’étude

La monographie On Photography de 1977 de Susan Sontag est composée de six chapitres nommés, ou essais, qui forment une progression faiblement liée de la conceptualisation à l’histoire et à la mise en œuvre, jusqu’à la compréhension actuelle de la photographie en tant que processus et forme d’art. Sontag suggère que la tension centrale dans toute la photographie est celle de l’auto-identification – est-ce simplement un programme mimétique d’utilisation d’une machine pour fabriquer des images représentatives, ou est-ce un art de haut niveau équivalent à la peinture ?

Les six chapitres nommés forment une progression générale à travers des considérations philosophiques jusqu’à un examen des processus historiques qui ont conduit la photographie à la place qu’elle occupait dans la société et la culture d’alors. Le premier chapitre, ou essai, « Dans la caverne de Platon », considère la nature des images et leur relation à la réalité; il présente un catalogue des croyances culturelles et sociales sur la photographie ainsi qu’un catalogue sur les usages typiques de la photographie à travers l’histoire. Le deuxième chapitre, ou essai, « America, Seen Through Photographs, Darkly », examine le milieu social obtenu aux États-Unis d’Amérique à l’époque de la pénétration initiale de la photographie dans les marchés commerciaux et les activités artistiques. L’ancienne école d’humanisme euphorique, telle que défendue par Whitman, a cédé la place à l’anti-humanisme, au réalisme et au surréalisme en grande partie en raison de la capacité de l’appareil photo à produire des images rapidement et à moindre coût. L’histoire de ce changement est documentée avec des preuves à l’appui tirées des œuvres de photographes nommés.

Le troisième chapitre, ou essai, « Melancholy Objects », se concentre sur la mise en œuvre surréaliste de la photographie aux États-Unis d’Amérique. Le surréaliste n’est que vaguement défini dans le texte, mais le travail de nombreux photographes américains est pris en compte et une comparaison implacable de la photographie moderne aux objectifs surréalistes est présentée. De plus, la nature de la réalité et l’interaction entre les images et la réalité sont brièvement examinées. Le quatrième chapitre ou essai, « L’héroïsme de la vision », considère les effets des photographies sur la perception. Comme la peinture, pourtant essentiellement différente, la photographie est aujourd’hui considérée comme un grand art, capable d’éclairer l’expérience humaine. Les méthodes utilisées par les photographes pour créer de l’art sont présentées et examinées.

Le cinquième chapitre, ou essai, « Photographic Evangels », présente brièvement une histoire du développement de la photographie, puis se penche sur le thème essentiel de la monographie – la nature même de la photographie. Dans une question sans réponse, Sontag explore la tension entre deux grands camps photographiques. D’une part, beaucoup considèrent la photographie comme rien d’autre qu’un processus mécanique par lequel des images représentatives fiables peuvent être produites rapidement et à moindre coût. D’un autre côté, beaucoup considèrent la photographie comme un art élevé, méritant des éloges et une inspection. Le texte présente des preuves pour les deux points de vue et conclut ensuite que l’argument persistera probablement aussi longtemps que la photographie elle-même. Le sixième chapitre, ou essai, « The Image-World », termine la monographie en présentant la fragile théorie selon laquelle les images – dont la plupart sont des photographies – sont équivalentes à la réalité. Le texte développe le thème sans apporter de support convaincant, puis revient brièvement sur la première réaction des arts littéraires à l’avènement de la photographie. La monographie se termine par un examen des différences d’opinions sur la photographie entre la culture et la politique américaine et chinoise.