Laura Ingalls Wilder Petite maison dans la prairie est une œuvre classique de la littérature pour enfants par l’un des auteurs américains pour enfants les plus connus. Publié en 1935, Petite maison, comme on l’appelle communément, est le troisième d’une série de livres de Wilder qui décrivent les expériences pionnières de l’auteur et de sa famille alors qu’ils se déplacent du Wisconsin à travers plusieurs territoires et états de l’ouest, avant de finalement s’installer dans ce qui est devenu De Smet, South Dakota. (Un livre, garçon fermierdépeint l’enfance du mari de Wilder, Almanzo.) Bien que la série soit autobiographique, les livres dits « Little House » sont considérés comme des œuvres de fiction historique car Wilder a modifié et embelli certains aspects de leur vie.
Petite maison se déroule au début des années 1870, lorsque Charles (« Pa ») et Caroline (« Ma ») Ingalls emmenèrent leurs trois jeunes filles, Mary, Laura et Carrie, sur le territoire indien dans ce qui fait maintenant partie du Kansas. La famille a quitté le Wisconsin, décor du premier livre « Little House » Petite maison dans le grand bois, parce que Pa sentait que la région devenait trop peuplée et chassait la faune. S’installant dans une partie isolée de la prairie en bordure de la réserve réduite d’Osage, Pa croyait que le gouvernement fédéral ouvrirait bientôt la terre à la colonisation par les Blancs et pousserait les Indiens plus à l’ouest, une perspective qui ne lui posait aucun problème. En y arrivant avant presque tout le monde, il aurait le choix du terrain.
Dans Petite maison dans la prairie, Wilder raconte comment elle et sa famille ont voyagé là-bas et construit une vie. Avec l’aide des quelques voisins blancs de la région, Pa construit une maison et une écurie pour leurs chevaux et creuse un puits. Wilder décrit en détail son processus et son savoir-faire. Après le passage d’un transport de bétail, Pa acquiert une vache et un veau. Pour nourrir et subvenir aux besoins de sa famille, Pa chasse le gibier local et collectionne les fourrures. Il échange certaines de ses fourrures contre une charrue et des graines afin de pouvoir commencer à cultiver au printemps dans la région. Alors que les journées sont remplies de travail juste pour survivre, il y a quelques moments de bonheur, comme quand Papa joue du violon, quand Papa emmène ses filles aînées à la crique et au camp indien désert, et quand M. Edwards leur apporte Noël cadeaux du Père Noël. Il y a aussi des moments effrayants comme lorsque des Indiens parfois hostiles entrent dans la maison et prennent de la nourriture et des fournitures et lorsque toute la famille tombe malade du paludisme.
Peu importe ce qui arrive à la famille Ingalls, ils font preuve d’un esprit pionnier robuste alors qu’ils poursuivent leur rêve américain. Ils risquent essentiellement leur vie pour avoir une chance de posséder des terres en territoire vierge. Bien que plusieurs autres colons blancs de la région s’entraident pour atteindre ce même objectif, Pa et sa famille doivent être essentiellement autonomes car ces voisins sont à plusieurs kilomètres de là. Il y a peu d’interaction sociale en dehors de la famille ainsi qu’une grande incertitude en raison de la présence d’Indiens potentiellement hostiles pendant une grande partie de l’année. En fin de compte, cependant, le pari de Pa ne porte pas ses fruits et la famille part avant que le gouvernement américain ne puisse les y forcer. À l’époque, le gouvernement a décidé de ne pas faire partir les Indiens à ce moment-là, mais plutôt de faire sortir les colons blancs du territoire indien. Le rêve américain de la famille Ingalls doit trouver une autre maison.
Lorsque Petite maison dans la prairie a été initialement publié en 1935, il a été un succès instantané et est resté imprimé depuis. Bien qu’essentiellement américain, le livre a été traduit dans au moins quarante langues. Malgré la représentation parfois controversée de Wilder des attitudes négatives des Indiens et des Américains blancs à leur égard, Petite maison reste une œuvre importante et influente de la littérature américaine. Dans Association trimestrielle de littérature pour enfantsécrit Charles Frey, « Dans la force de son écriture, la couleur et la variation de ses incidents vifs, et son affection profonde, profonde pour la vie de tout être, Petite maison dans la prairie est et sera une écriture pour enfants qui a peu d’égaux et pas de supérieurs. »