REMARQUE : En raison de la structure du roman, ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition de poche 2009 de First Harper Perennial. Les citations et les références dans ce guide d’étude font référence à des numéros de page plutôt qu’à des paragraphes.
« The Plague of Doves » est un roman spirituel qui s’est produit au cours des cinq dernières décennies par Louise Erdrich. « The Plague of Doves » raconte la vie, les malheurs et les choix des citoyens de Pluto, dans le Dakota du Nord, tous tournant autour d’un vieux meurtre non résolu. Le lecteur doit également noter à l’avance que la structure du roman raconte des événements, passés et présents, comme s’ils se produisaient simultanément. Cela nécessite une lecture attentive pour s’assurer que les événements sont bien compris dans leur contexte.
Le roman s’ouvre à travers les yeux d’Evelina Harp, une jeune fille mi-blanche mi-amérindienne, qui raconte les racines profondes de sa famille non seulement dans la région de Pluton, mais dans le catholicisme. Le propre grand-père d’Evelina, Mooshum, s’est enfui avec la fille qui deviendrait sa grand-mère plutôt que de rejoindre le sacerdoce à l’époque où le plus grand troupeau de colombes jamais vu descendait dans la région.
Dans les années 1960, quand Evelina a 12 ans, elle a son premier baiser avec un garçon nommé Corwin Peace, et espère que sa vie sera pleine de romance comme l’ont été celles de ses parents et grands-parents.
Evelina apprend également de Mooshum le meurtre macabre de 1911 de tous les membres de la famille Lochern, sauf un, un bébé qui a miraculeusement survécu. Evelina apprend qu’un groupe d’habitants, dont de nombreux membres éminents de la communauté dont les origines remontent à la fondation de la ville, a formé une foule de lynchage pour trouver le tueur. Mooshum explique que la foule a ciblé un groupe d’Indiens innocents, dont lui-même, pour le meurtre. Mooshum raconte que le shérif et un officier militaire vétéran ont tenté d’arrêter le lynchage, mais ont été retenus. Mooshum explique que tandis que les trois autres Indiens ont été pendus, il a été sauvé à la toute dernière minute par Eugene Wildstrand.
Le juge Antone Coutts, descendant des premiers colons de la région, a une place unique dans la ville dans la loi, car il est bien conscient des drames familiaux et de la sombre histoire de la ville. Tout lui revient finalement. Coutts note qu’il ne se passe rien dans Pluton qui ne soit une question de sang, car des affaires sexuelles aux meurtres, tout est lié par la famille, proche ou éloignée. En effet, au cours du roman, Coutts romance et épouse la tante d’Evelina, Geraldine.
Coutts explique une grande partie de ce drame familial tout au long du roman, notant que le banquier plus âgé John Wildstrand et la beaucoup plus jeune amérindienne Maggie Peace ont eu une liaison, donnant naissance à Corwin Peace. Le frère de Maggie, Billy, a concocté un plan de vol et d’enlèvement avec John pour voler de l’argent à la banque pour subvenir aux besoins de Maggie, mais le complot d’enlèvement a finalement été défait. En conséquence, révèle Coutts, John s’est suicidé et Billy a cherché à réformer sa vie en entrant dans le ministère. Coutts explique que Billy a finalement épousé une fille nommée Marne Wolde, sur les terres de la famille de laquelle le lynchage des amis de Mooshum s’est produit de nombreuses années auparavant. Les parents de Marne, explique Marne, sont décédés quelques années après son mariage, tandis que son oncle fou était interné dans un établissement psychiatrique public. Dans le présent, Marne elle-même explique que Billy est finalement devenu fanatique et abusif, ce qui a conduit Marne à tuer Billy pour s’en tirer avec ses enfants.
Marne se lie d’amitié avec Evelina alors qu’elle travaille comme serveuse avec elle dans un restaurant. Peu de temps après, Evelina part à l’université, où elle travaille sur le terrain à l’établissement psychiatrique public. Là, elle s’occupe sans le savoir de l’oncle de Marne, Warren, qui termine toujours ses conversations par des menaces de « tous les tuer ». Pendant son séjour à l’institution, Corwin vient rendre visite à Evelina, apportant son violon pour jouer de la musique. Pendant son séjour à l’institution, Evelina a une brève romance lesbienne avec une patiente nommée Nonette, puis rentre chez elle et décide d’épouser Corwin. Pendant ce temps, Coutts, qui n’a épousé que récemment Geraldine, se souvient de son premier amour avec une femme beaucoup plus âgée qu’il appelle « C » alors qu’il n’avait que 17 ans.
« C » s’avère être Cordelia Lochern, la seule survivante des meurtres de 1911. Cordelia, maintenant septuagénaire, réfléchit tristement sur l’histoire de la ville. Elle note que les familles fondatrices ont nommé la ville « Pluton », sans savoir que Pluton était le dieu grec des enfers. Cordelia, qui a passé beaucoup de temps à faire des recherches sur l’histoire de la ville, explique qu’elle croit que le meurtrier de sa famille est Warren Wolde. Tout au long de sa vie, elle a reçu de l’argent d’une source anonyme. À la mort de Warren, elle reçoit à nouveau une énorme somme d’argent. Cordelia note également comment, en tant que jeune médecin, elle a dû soigner les blessures de Warren, et se souvient comment Warren a été surpris et effrayé de la voir au début. À l’époque, Cordelia y pensait peu, imaginant que Warren souffrait beaucoup. Maintenant, elle se rend compte qu’il doit y avoir eu une forte ressemblance familiale entre elle et les membres de sa famille que Warren a tués. Le personnel de l’institution note également que Warren est décédé le jour où Corwin Peace a joué de la musique de violon pour Evelina – le même instrument de musique jouant sur le gramophone lorsque Warren a tué la famille de Cordelia.