Dans La Passion, le jeune Français Henri, envoyé combattre dans les guerres napoléoniennes, rencontre une Vénitienne aux pieds palmés, Villanelle, en Russie. Ensemble, ils fuient la grande armée. Henri tombe amoureux d’elle, bien que le cœur de Villanelle soit avec un autre. Henri tue le mari de Villanelle et se retrouve en prison, où Villanelle lui rend visite, portant finalement son enfant tout en refusant de l’épouser.
Au début du roman, Henri, nouvelle recrue de la grande armée de Napoléon, rêve de devenir batteur. Il est plutôt chargé de la tâche ignoble de satisfaire l’appétit considérable de l’empereur pour le poulet rôti à la broche. Bien que déçu, Henri trouve du réconfort dans la proximité du chef charismatique, malgré le comportement irritable et cupide de Napoléon. Désespéré d’accomplissement, Henri veut croire que Napoléon Bonaparte est digne de sa réputation.
Désabusé, Henri se lie d’amitié avec Domino, un gardien de chevaux qui croit ne vivre que pour aujourd’hui, et Patrick, un prêtre défroqué avec un penchant pour les contes. Ensemble, ils endurent les épreuves du camp de base de Napoléon à Boulogne, où la France se prépare à envahir l’Angleterre. En proie à la culpabilité d’avoir vu tant de ses compatriotes tués, Henri commence le Nouvel An 1805 en doutant de la valeur de Napoléon.
Pendant ce temps, une belle et mystérieuse vénitienne, Villanelle, rencontre le désir de son cœur à travers une table de cartes de casino. Cette femme, que Villanelle appelle la « reine de pique », devient l’amante de Villanelle. Les deux femmes se rencontrent chaque fois que le mari de la reine est absent. Par hasard, Villanelle voit la « Reine » et son mari ensemble et est écrasée par l’amour évident qu’ils partagent. Ne voyant aucun avenir avec la reine, Villanelle commence la nouvelle année de 1805 avec le cœur brisé.
Plusieurs années passent. Napoléon et la grande armée arrivent à Moscou, mais les Russes l’ont déjà incendiée. Dégoûté et las de la guerre sans fin de Napoléon, Henri déserte avec Patrick et une ravissante prostituée, Villanelle. Villanelle leur raconte comment son gros et riche mari l’a vendue à la grande armée. Elle raconte également comment elle a littéralement perdu son cœur au profit de la reine de pique. Se faisant passer pour mari et femme, Henri et Villanelle deviennent vite intimes.
Henri et Villanelle se rendent à Venise, mais Patrick tombe malade et ne survit pas au voyage. Malgré les encouragements des parents de Villanelle, Villanelle refuse d’épouser Henri, le qualifiant de «frère». Malgré ce rejet, Henri récupère le cœur volé de Villanelle à la reine de pique. Les deux se heurtent bientôt au mari de Villanelle, un vieil ennemi du passé d’Henri. Henri tue le mari en lui arrachant le cœur.
Henri avoue le crime et est emprisonné face à la lagune vénitienne. Villanelle fait des visites conjugales tout en essayant d’organiser la libération d’Henri. Henri, cependant, rompt tout contact lorsque Villanelle, qui porte désormais l’enfant d’Henri, refuse toujours de l’épouser. Alors que Villanelle accepte que la reine de pique ne sera jamais la sienne, Henri sombre dans la folie hallucinatoire, imaginant qu’il est visité par les âmes d’amis disparus depuis longtemps. Villanelle échange occasionnellement une vague amicale avec Henri de loin sous la fenêtre de la prison, leur fille à ses côtés. Henri, avec une lucidité surprenante, écrit sur son amour continu pour Villanelle, sans aucune rancune.