La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ellroy, James. Panique généralisée. Penguin Random House, New York, NY, 2021. Fichier Kindle AZW.
Freddy Otash est un jeune policier à Los Angeles lorsqu’un autre policier l’envoie régler un problème. Ralph Horvath a tiré sur un policier. Freddy comprend la mission et prépare le terrain pour donner l’impression que Ralph a provoqué une fusillade, tuant Ralph dans le processus. Freddy est plus tard assailli par un cas de culpabilité et commence à laisser de l’argent dans la boîte aux lettres de la maison de Ralph pour sa veuve, Joan. La réputation de Freddy découle de sa volonté de tuer Ralph. Il rencontre bientôt une jeune actrice nommée Joi Lansing. Après que Freddy ait battu l’ex-mari de Joi et menacé son mari actuel, Freddy et Joi entament une relation sexuelle. Joi commence à présenter Freddy aux personnes qui pourraient avoir besoin de résoudre quelque chose.
L’une de ces personnes est un musicien nommé Liberace qui subit un chantage après avoir eu des relations sexuelles avec un jeune homme qui travaille dans un restaurant. Freddy brutalise l’homme et récupère les photos incriminantes. Grâce à ce contact, Freddy fait la connaissance d’une plus grande partie de l’élite hollywoodienne, incitant des emplois et de l’argent à circuler. Il prend un deuxième emploi en tant que gardien de sécurité au Hollywood Ranch Market, dans l’espoir de faire croire que son revenu supplémentaire est légitime. Là, il colle un jeune punk qui vole des cigarettes. Il se lie d’amitié avec James « Jimmy » Dean, et les deux passent beaucoup de temps ensemble au cours des années à venir.
Un jour, le chef de la police Bill Parker arrive chez Freddy. Freddy s’attendait à une enquête policière mais est choqué lorsque Bill dit que l’un des partenaires sexuels réguliers de Freddy est en réalité un homme qui a changé de sexe et un communiste condamné. Freddy tombe dans un funk mais se rétablit lorsqu’il s’achète une licence d’enquêteur privé, commence à travailler pour un avocat spécialisé en divorce et prend un emploi avec un magazine de potins appelé le Confidential. Lorsque Freddy découvre que la veuve de Ralph, Joan, a été assassinée, il entreprend de tuer l’homme responsable. Grâce à des bogues plantés pour recueillir des informations pour le Confidentiel, Freddy découvre que le nouvel amant de Joi, un homme nommé Steve Cochran, l’a tuée.
Freddy commence un nouveau chapitre de sa vie dans lequel il dépense beaucoup d’argent pour faire du Confidential le magazine le plus influent du secteur. Dans le cadre de ce travail, il entreprend d’écraser les rumeurs selon lesquelles Rock Hudson est gay en organisant un mariage. En retour, le Confidential obtiendra la couverture exclusive du mariage. Freddy et Jimmy échouent dans leur première tentative lorsque leur candidate tue un homme pour se venger de ses propres parents assassinés. Ils installent une nouvelle femme puis recrutent une jeune prostituée nommée Janey Blaine pour jouer le rôle de la maîtresse qui fait dérailler le mariage de Rock. Le plan est qu’un mariage et une liaison cimenteront le statut de Rock en tant qu’homme hétéro. Lorsque Janey est assassinée, Freddy part à la recherche de son assassin. Il trouve une série de coïncidences qui le conduisent à un film alternatif mettant en vedette Jimmy et Janey alors qu’ils reconstituent le cas du Red Light Bandit, un homme en attente d’exécution à San Quentin. Freddy rencontre Lois Nettleton, une amie de l’une des victimes qui veut être sûre que l’homme meurt. Freddy découvre qu’un photographe sur le tournage de la reconstitution a tué Janey dans une rage jalouse. Freddy tue l’homme, regarde le Red Light Bandit mourir dans la chambre à gaz et aide à fermer Confidential.