Drowning Ruth de Christina Schwarz révèle progressivement comment Ruth Sapphira Neumann, comme elle le croit toujours, se noie à l’âge de trois ans avec sa mère Mathilda mais est réanimée. Élevée par tante Amanda, Ruth apprend que sa meilleure amie est sa demi-sœur, née la nuit du drame, et cela l’empêche d’épouser le fils de leur père commun.
Ruth Sapphira Neumann est une enfant de trois ans querelleuse dans un foyer instable, sa mère Mathilda s’étant mystérieusement noyée et son père Carl servant dans l’armée en Europe. Ruth conserve également des souvenirs de noyade, ce que tante Amanda nie vigoureusement (mais à tort). Amanda est déterminée à être la mère de Ruth, ce qui ajoute de la tension à son instabilité mentale. Amanda porte la culpabilité d’avoir eu une fille illégitime et de l’avoir donnée la nuit où sa sœur se noie.
Amanda permet finalement à Ruth de commencer l’école. Paria, Ruth est progressivement tirée de sa coquille par la fille la plus populaire de l’école, Imogene Lindgren, qui s’avère être le bébé abandonné d’Amanda et donc la demi-sœur de Ruth. Au fur et à mesure que les filles grandissent, elles fréquentent une école de commerce ensemble et parlent d’aller à Chicago pour travailler dans la publicité. Ils assistent également à des danses et tombent amoureux du même jeune homme riche, Arthur Owens.
Arthur est le fils de l’homme marié qui a depuis longtemps fécondé Amanda lors d’un rendez-vous galant. Amanda est déterminée à empêcher un mariage incestueux. Plus tôt, Carl soupçonne que Clement J. Owens, qui trouve le corps de Mathilda, est responsable de l’avoir imprégnée et d’avoir atténué sa mort. Carl traque Clément et s’abstient à peine de commettre un meurtre. Amanda emmène Clément dans le lac pour lui dire la vérité et l’abandonne là-bas, ne se souvenant apparemment pas qu’il souffre d’une maladie cardiaque. Amanda et Ruth concoctent une lettre qui réussit à faire rompre Arthur et Imogène. Imogene se rend à Chicago pour se remettre du choc et Ruth s’installe pour s’occuper d’Amanda, qui a tant pris soin d’elle.
Le mystère de la noyade de Mathilda n’est révélé que dans les derniers paragraphes : après avoir sauvé Ruth, qui tombe également à travers la glace, Mathilda sacrifie sa vie pour empêcher la noyade d’Amanda. Amanda a posé le nouveau-né Imogene et est allongée sur la glace qui craque, essayant de tirer Mathilda vers le haut. Mathilda mord le pouce de sa sœur pour lui faire lâcher prise, laissant une cicatrice proéminente. Donnant Imogène à une bonne mère, Amanda recommence sa vie avec Ruth.