Jack Aubrey, Stephen Maturin et les autres survivants de l’épave du HMS Diane passent plusieurs semaines en tant que naufragés sur une île sans nom de la mer de Chine méridionale. Ils récupèrent de la nourriture, des outils, des fournitures, du bois et des clous de l’épave et commencent à construire une goélette qui, espèrent-ils, les transportera sur les deux cents milles marins jusqu’à Batavia. Alors qu’Aubrey supervise les efforts de construction, Maturin chasse le gibier de l’île pour se nourrir. Alors que la goélette commence à prendre sa forme de base, l’île est visitée par un petit groupe de marins Dyaks qui expriment beaucoup d’intérêt pour le camp et promettent de transmettre un message à Batavia, demandant des fournitures. Cependant, les Dyaks se révèlent perfides et reviennent avec une énorme force de pirates déterminée à assassiner les marins et à voler leurs outils et leurs richesses. Un combat féroce s’ensuit et les hommes d’Aubrey sont victorieux, coulant le grand proa du pirate dans la déchirure mortelle de la marée alors que les quelques pirates survivants tentent de s’échapper. Malheureusement pour Aubrey, les pirates brûlent la goélette partiellement achevée et les autres fournitures et magasins. La situation semble en effet sombre pour les marins britanniques abandonnés. Heureusement, en chassant, Maturin tombe sur une jonque chinoise ancrée au large. Le capitaine chinois emmène les survivants à bord et les transporte en toute sécurité à Batavia où ils sont reçus par le gouverneur Raffles.
Raffles fournit à Aubrey un navire récemment équipé, le HMS Nutmeg of Consolation de construction néerlandaise, son nom particulier dérivé de la fantaisie d’Aubrey. Aubrey approvisionne le navire et prend la mer avec l’intention de retrouver la frégate française Cornélie. Maturin a obtenu des informations sur le statut et la position probable de Cornélie et, avec l’aide d’un navire de passage, Aubrey localise la frégate française sur l’île de Nil Desperandum. Une attaque surprise contre le plus gros navire français est tentée mais échoue et une longue poursuite nautique s’ensuit, Aubrey attirant le navire français vers un autre site d’embuscade potentiel. Les tables tournent complètement alors que Surprise apparaît avec plusieurs épouses. La surprise, sous Tom Pullings, poursuit Cornélie et les fondateurs et coule du navire français. Aubrey reprend alors le commandement de Surprise et, avec Maturin, Nathaniel Martin et Pullings, se rend en Nouvelle-Galles du Sud. Au cours du voyage, Maturin sauve deux filles mélanésiennes de l’île fictive de Sweeting, elles sont les seules survivantes d’une épidémie de variole.
En Nouvelle-Galles du Sud, Aubrey réaménage et se réapprovisionne lentement, irrité par la quantité de corruption et de corruption locales. Pendant ce temps, Maturin enrage un scalawag local et se bat avec succès en duel. Il apprend que son ami et ancien loueur Padeen Colman est emprisonné à la colonie pénitentiaire et élabore un plan quelque peu élaboré pour l’aider à s’échapper. Au cours de cette période, Martin rencontre son vieil ami John Paulton et fait appel à son aide pour l’évasion de Colman. À la fin du roman, Surprise achève son réaménagement et se prépare pour la mer tandis que Maturin et Martin se rendent à un lieu de rendez-vous et rencontrent Colman en fuite. Sur le chemin, Maturin voit un ornithorynque et le capture dans le but d’examiner le marsupial exotique. L’animal délivre une piqûre venimeuse à Maturin qui s’effondre. Il est transporté à bord par Colman et les circonstances extrêmes apaisent la colère d’Aubrey face à l’arrivée d’un condamné à bord par Maturin. Maturin survit au poison et Surprise s’en va.