La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Penny, Louise. Nature morte. Livres de poche de Saint-Martin, 2005.
Le corps de Jane Neal est découvert dans les bois de sa ville natale, Three Pines. Jane était une ancienne institutrice, appréciée et respectée dans sa ville. L’inspecteur en chef Armand Gamache de la Sûreté est chargé de l’enquête et en voyant une petite blessure par perforation dans la poitrine de Jane, il détermine qu’il s’agit d’une mort non naturelle. La blessure est déterminée comme étant causée par une flèche en bois. Three Pines est un endroit populaire pour la chasse, on pense donc initialement qu’il pourrait s’agir d’un accident de chasse. Il interviewe Ben Hadley, l’homme qui a trouvé le corps et un ami personnel proche de Jane. Ben prétend que personne n’aurait assassiné Jane car elle était aimée de tout le monde.
Gamache apprend de la meilleure amie et voisine de Jane, Clara Marrow, que juste avant la mort de Jane, elle a soumis sa peinture Fair Day pour qu’elle soit exposée à l’ouverture d’Arts Williamsburg. Il trouve cela intéressant car Jane n’avait jamais montré son art à personne auparavant. Il se méfie également de la mort d’un des amis de Jane, Timmer, décédé quelques semaines auparavant d’un cancer. Il se rend compte que Fair Day a été peint en même temps que la mort de Timmer. Il devient curieux de savoir pourquoi Jane n’a jamais laissé personne entrer dans sa maison au-delà de sa cuisine de son vivant. Il est incapable d’entrer dans la maison de Jane car la nièce de Jane, Yolande Fontaine, l’interdit.
Au cours de l’enquête, Gamache avec son commandant en second, Jean Guy Beauvoir, et la détective recrue Yvette Nichol, interrogent Matthew Croft chez lui. Matthew et sa femme ont l’air très anxieux lors de leur entretien et Gamache détermine qu’ils cachent quelque chose au sous-sol. En fouillant le sous-sol, ils trouvent une pointe de flèche avec le sang de Jane dessus et un arc qui était sur le point d’être brûlé dans le four. Gamache pense que le fils de Matthew, Phillipe, a accidentellement tiré sur Jane, mais en interviewant Philippe, il accuse son père du meurtre de Jane et dit à Gamache qu’il a aidé à le dissimuler. Gamache ne le croit pas mais il reçoit l’ordre d’arrêter Matthew. Gamache refuse et est suspendu et Beauvoir est mis en charge.
Lors d’une cérémonie dans les bois où Jane a été tuée, Clara découvre une flèche dans un arbre voisin. Gamache et Beauvoir déterminent que c’était la flèche que Philippe a tirée mais qu’il a pris la flèche dans le corps de Jane pour la sienne et a paniqué. Philippe l’avoue et Gamache est remis en charge de l’enquête. L’enquête est désormais considérée comme un meurtre permettant à Gamache d’entrer dans la maison de Jane.
En entrant dans la maison de Jane, les détectives la trouvent recouverte de papier peint collant et le plancher peint en rose. Au départ, ils ne comprennent pas pourquoi Jane aurait été si secrète à propos de sa maison jusqu’à ce qu’ils réalisent que Yolande avait couvert les murs et les sols. En dessous, ils découvrent que Jane avait attiré les gens de la ville partout dans sa maison. Yolande l’avait caché parce qu’elle avait honte de l’œuvre de Jane. Clara trouve le testament le plus récent de Jane et découvre que la maison de Jane lui a été laissée et non Yolande. Elle et son mari Peter et Ben travaillent à découvrir l’art de Jane.
Le soir du vernissage, Clara organise une fête chez Jane. Les habitants de la ville sont impressionnés par les photos de Jane sur ses murs. En regardant les murs puis Fair Day, Clara reconnaît que l’un des visages du tableau a été effacé et remplacé. Gamache conclut que le tueur doit avoir fait cela. Clara et Gamache réalisent tous deux que le tueur doit être la personne absente de Fair Day – Ben Hadley.
Ben kidnappe Clara mais est assommé en se heurtant à un mur. Il est arrêté et admet avoir tué Jane et Timmer. Gamache dit à Clara et à ses amis que Ben a tué sa mère, Timmer, alors qu’elle allait l’écrire par testament. Il croyait alors que Jane savait qu’il avait tué Timmer comme elle l’avait peint dans Fair Day alors qu’il était censé avoir été hors de la ville ce jour-là, le jour où Timmer était mort.