La Naissance de Vénus est un roman de l’auteur Sarah Dunant. Ce roman se déroule dans la Florence du XIIIe siècle où Alessandra, douze ans, veut désespérément devenir artiste. Cependant, il est inapproprié pour une jeune fille d’être éduquée, et encore moins de poursuivre une passion comme l’art. Au lieu de cela, Alessandra devrait se marier et donner naissance à de nombreux enfants. Alessandra se marie, mais son mariage n’est pas traditionnel, laissant à Alessandra la liberté dont elle a toujours rêvé d’avoir. La Naissance de Vénus est un roman historique qui fait voyager le lecteur dans la Florence du XIIIe siècle à travers les yeux d’une jeune femme à la fois courageuse et innocente. C’est un roman d’amour et de trahison, mais aussi un roman d’épanouissement personnel auquel les lecteurs modernes auront peu de mal à s’identifier.
Alessandra regarde son père arriver à la maison avec un peintre engagé pour peindre des fresques dans la chapelle familiale. Alessandra est enthousiasmée par l’arrivée de ce peintre car elle aussi aimerait être un jour un grand peintre. Alessandra tend la main à cet homme, espérant recevoir des leçons sur la façon de créer les superbes couleurs qu’il utilise tous les jours, mais il la repousse. Le peintre a grandi dans un monastère où il est inconvenant pour un homme de parler à une si jeune et naïve jeune fille. Alessandra refuse d’abandonner, cependant, et les deux forgent lentement une amitié ténue.
La sœur d’Alessandra se marie lors d’une grande cérémonie qui apporte respect et fierté aux deux familles. Alessandra regarde, déterminée que ce ne sera jamais elle. Cependant, après un certain temps, l’arène politique de leur ville change. Lorenzo de Medici meurt, laissant la ville sous le contrôle de son héritier, Peiro, un leader inefficace. Peiro est évincé et la ville est vulnérable alors que le roi de France se prépare à faire marcher sa ville à travers Florence. Alessandra apprend qu’elle devra déménager dans un couvent pour sa propre protection. Alessandra refuse, suggérant plutôt qu’un contrat de mariage soit passé pour elle.
Alessandra rencontre Cristoforo Langella, un charmant homme d’âge moyen issu d’une bonne famille. Alessandra accepte immédiatement son offre de mariage, estimant qu’elle a peu de perspectives et ne peut pas faire pire. Les tensions politiques forcent un mariage rapide et Alessandra se retrouve à emménager dans la maison de son nouveau mari en quelques semaines plutôt qu’en quelques mois que ces arrangements prennent normalement. La nuit de ses noces, Alessandra apprend que son mari l’a épousée non pas par amour ou pour un héritier, mais parce qu’il a peur d’être révélé comme homosexuel, ou sodomite, en vertu des nouvelles lois de leur nouveau gouvernement. Non seulement cela, mais Alessandra apprend que son nouveau mari est l’amant de son propre frère, Tomaso.
Alessandra et son mari sont contraints d’héberger plusieurs soldats de l’armée d’invasion française à leur arrivée. Alessandra est excitée par cela et heureuse d’être au milieu de l’histoire. Cependant, dès que les soldats partent, Cristoforo fait de même. Alessandra utilise son temps libre pour explorer la ville, mais trouve bientôt la liberté moins excitante qu’elle ne l’avait toujours imaginé. Cristoforo rentre chez lui, mais il a emmené Tomaso avec lui, emportant Alessandra toute illusion que son mariage est normal. Alessandra fait une dépression émotionnelle que son mari croit être une fausse couche. Pour apaiser ses émotions, Cristoforo transforme la pépinière en un studio d’art avec toutes les fournitures d’art qu’Alessandra n’a pas été autorisée à acquérir pour elle-même.
Lorsque Cristoforo disparaît à nouveau, Alessandra décide de rentrer chez elle pour une visite. Quand Alessandra arrive, elle apprend que le peintre a fait une sorte de dépression nerveuse et s’est enfermé dans la chapelle. Alessandra le convainc de lui parler et apprend qu’il a une crise de foi basée sur les actions meurtrières d’un moine qu’il considérait comme un ami. Alessandra emmène le peintre chez ses parents et l’installe dans son propre atelier d’art. La servante d’Alessandra, Erila, essaie d’éloigner Alessandra du peintre, mais une nuit, Alessandra entend ses cris et va le calmer. Ils font l’amour, provoquant la panique d’Erila de peur pour la sécurité d’Alessandra. Erila demande à Alessandra de convaincre son mari de tenter la conception d’un héritier ce jour-là. Alessandra le fait et apprend quelques semaines plus tard qu’elle est tombée enceinte.
La chapelle est achevée dans les premiers mois de la grossesse d’Alessandra. Le peintre a réservé un petit panneau pour qu’Alessandra le fasse et ils le complètent ensemble. Peu de temps après, cependant, Tomaso, le frère d’Alessandra, est arrêté pour sodomite. Alessandra et Cristoforo craignent qu’il ne donne le nom de Cristoforo sous la torture, mais apprennent rapidement qu’il a plutôt donné le nom du peintre. Alessandra convainc Cristoforo d’assurer la liberté du peintre. Cette nuit-là, Erila traîne Alessandra hors du lit au milieu de la nuit dans l’espoir d’une dernière rencontre avec le peintre avant qu’il ne soit contraint de quitter Florence pour Rome. Cependant, cela s’avère être un piège mis en place par Cristoforo.
Cristoforo a le cœur brisé d’apprendre la liaison d’Alessandra avec le peintre. Cristoforo quitte Alessandra alors qu’elle accouche de son enfant. L’enfant naît sain et sauf, mais Cristoforo ne revient pas. Alessandra est invitée à se rendre à la morgue pour identifier un corps qui a été retrouvé dans le chaos qui a suivi la chute de Savonarole. Le corps n’est pas Cristoforo, mais Alessandra est invitée à le dire. Il s’avère que Cristoforo s’est arrangé pour simuler sa mort afin qu’il puisse s’enfuir avec Tomaso et donner à Alessandra la liberté de vivre sa vie à sa guise. Alessandra décide de rejoindre un couvent unique qui lui permet de poursuivre son art.
Alors qu’Alessandra s’épanouit et devient adolescente, un homme vient voir Alessandra au couvent. Alessandra est heureuse de découvrir que le peintre l’a enfin trouvée. Ils redeviennent amants, le peintre restant au couvent assez longtemps pour aider Alessandra à peindre des fresques sur la nouvelle chapelle. La veille de son départ, le peintre dessine un serpent sur le corps d’Alessandra. Quand il part, Alessandra demande au peintre d’emmener son enfant avec lui, de lui donner l’éducation qu’Alessandra n’a jamais été autorisée à avoir. Après leur départ, Alessandra est bouleversée par le chagrin. Erila aide Alessandra à tatouer le dessin sur son corps afin qu’elle puisse avoir ce petit morceau du peintre avec elle pour le reste de sa vie. Alessandra passe le reste de sa vie dans la paix tranquille du couvent, se suicidant finalement lorsque son peintre ne parvient pas à écrire. C’est à sa mort que les nonnes trouvent le tatouage et une autobiographie manuscrite confessant l’histoire de la vie d’Alessandra.