Quand Betty Friedan est La mystique féminine a été publié pour la première fois aux États-Unis en 1963, il a explosé dans la conscience américaine. Depuis sa première publication, les critiques et les lecteurs populaires ont été fortement divisés sur leur évaluation de l’œuvre. Cependant, un fait est certain : La mystique féminine a déclenché un débat national sur le rôle des femmes et, avec le temps, a été reconnue comme l’une des œuvres centrales du mouvement féministe moderne. Friedan a commencé à écrire l’œuvre après avoir assisté à sa réunion universitaire de quinze ans à Smith, un collège pour femmes. Lors de cette réunion, elle a donné un questionnaire à deux cents de ses camarades de classe, et les résultats ont confirmé ce qu’elle avait déjà soupçonné – de nombreuses femmes américaines étaient mécontentes et ne savaient pas pourquoi. Après que trois magazines féminins aient refusé de publier les résultats de Friedan, parce qu’ils contredisaient les hypothèses conventionnelles sur la féminité, Friedan a passé cinq ans à rechercher et à écrire La mystique féminine.
Dans le livre, Friedan définit le malheur des femmes comme « le problème qui n’a pas de nom », puis elle se lance dans une exploration détaillée de ce qui, selon elle, cause ce problème. À travers ses recherches – qui comprennent de nombreuses théories, statistiques et témoignages à la première personne – Friedan rejette le blâme sur une image idéalisée de la féminité qu’elle appelle la mystique féminine. Selon Friedan, les femmes ont été encouragées à se confiner dans les rôles étroits de femme au foyer et de mère, renonçant ainsi à l’éducation et aux aspirations professionnelles. Friedan tente de prouver que la mystique féminine refuse aux femmes la possibilité de développer leur propre identité, ce qui peut finalement entraîner des problèmes pour les femmes et leurs familles. Friedan voit la mystique féminine comme une expérience sociale ratée que la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide ont contribué à créer et qui à son tour a contribué à des phénomènes d’après-guerre comme le baby-boom et la croissance des banlieues. Bien que Friedan ait écrit plusieurs ouvrages plus controversés, La mystique féminine est le livre qui a fait d’elle un nom familier, et c’est toujours son œuvre la plus connue.