La mort et la vie des grandes villes américaines par Jane Jacobs s’intéresse aux problèmes d’urbanisme et à la stratégie suivie par les urbanistes pendant la majeure partie du XXe siècle. La stratégie de reconstruction n’a pas réussi. Il n’a rien accompli dans l’élimination des bidonvilles ou l’arrêt de la décomposition des quartiers de la ville. Jacobs blâme non seulement les urbanistes mais place le fardeau du blâme sur les théoriciens et les éducateurs.
Jacobs fournit une bonne analyse de ce qui contribue au succès des quartiers en examinant les rues et les trottoirs de la ville, les parcs et les quartiers. Elle en déduit les facteurs qui font vivre les quartiers. Ces quartiers ont des rues, des trottoirs et des parcs qui sont sécuritaires, qui permettent le contact entre les gens et qui permettent aux enfants d’être surveillés et instruits. Jacobs examine quels facteurs ont une contribution positive à chacun de ces domaines et ce qui nuit à chacun. Les différences d’âge et de forme des bâtiments dans un quartier signifient quelque chose en termes non seulement de présentation visuelle, mais aussi de fonctionnalité et de coût de location. La variété des petits établissements commerciaux crée des usages pour les gens. Ces établissements sont la raison pour laquelle les gens viennent dans la région, qu’il s’agisse de bars, de restaurants ou de galeries d’art. En raison de ces différents établissements, les gens se trouvent dans la région à différents moments de la journée.
Jacobs analyse également les interrelations économiques qui existent dans les quartiers prospères. L’une des raisons du besoin d’immeubles d’âges différents est liée aux loyers. Les nouveaux bâtiments ont des coûts de construction élevés à couvrir et doivent donc facturer des loyers plus élevés que les bâtiments plus anciens. Un quartier avec un mélange de bâtiments anciens et récents a tendance à avoir plus de magasins de type maman et pop, nécessaires pour la diversité et les yeux vigilants du quartier.
Les raisons de la dégradation et de la régénération de certains quartiers de la ville sont également examinées. Les facteurs qui contribuent à la dégradation et à la création d’un bidonville sont en place et sont actifs des années avant que la zone ne soit officiellement déclarée bidonville. Il existe des mesures qui peuvent être prises pour prévenir la dégradation, mais ces mesures ne sont pas ce que font les urbanistes. Il existe également des mesures qui peuvent être prises pour inverser le processus de décomposition. Encore une fois, ce n’est pas ce dans quoi l’urbanisme a été impliqué. Puisque la reconstruction des bidonvilles est essentiellement une forme de déplacement des bidonvilles, ce n’est pas la solution pour mettre fin à la dégradation des quartiers ou la solution pour éradiquer les bidonvilles. La régénération nécessite des personnes qui souhaitent rester dans la région. Jacobs estime que le rôle approprié d’un urbaniste est d’analyser les quartiers et de voir ce qui fait leur succès ou leur échec. Les planificateurs devraient alors encourager les facteurs qui favorisent le succès et décourager les facteurs qui contribuent à l’échec. Le mécanisme de planification actuel ne dispose pas de l’appareil ou de la structure pour le faire. Planifier ne doit pas signifier démolir et reconstruire.