Mort d’une héroïne rouge de Qiu Xiaolong est un mystère de meurtre imprégné de politique et de poésie. Il se déroule à Shanghai, en Chine, au début des années 1990. L’inspecteur en chef Chen est un officier de police honorable chargé de résoudre le meurtre d’une célébrité nationale. Lorsque le principal suspect s’avère être une personnalité influente du Parti communiste, Chen doit négocier les eaux dangereuses de la politique partisane afin de traduire le tueur en justice. Death of a Red Heroine mélange les éléments traditionnels d’un mystère dans un thriller politique et lie le tout avec poésie et romance. Il s’agit d’un roman en anglais d’un écrivain chinois qui a grandi à Shanghai avant de déménager aux États-Unis.
Lorsque le corps de Guan Hongying est retiré d’un canal, son affaire de meurtre est confiée à l’inspecteur en chef Chen de l’équipe des affaires spéciales de Shanghai. Chen est un policier inhabituel, promu en raison de la politique du Parti communiste et apparemment plus intéressé par la poésie que par le travail policier. Au début, l’affaire semble n’avoir aucune piste et Chen est prêt à la transmettre à un autre département, mais lorsque l’identité de la victime est confirmée, Chen prend l’affaire. Guan était une célébrité nationale et l’affaire a des ramifications politiques.
Chen est absorbé par l’affaire. Sa vie personnelle en souffre et une romance naissante s’effondre lorsque sa petite amie décide de retourner auprès de son mari. Il doit lutter contre l’ingérence des représentants du Parti pour faire avancer l’affaire. Son enquête mène vers Wu Xiaoming, le fils d’un important dirigeant du Parti et un homme influent à part entière. Wu, bien que marié, avait eu une liaison secrète avec Guan. L’identité du suspect et ses relations élevées ainsi qu’une querelle en cours avec son conseiller du Parti rendent Chen vulnérable aux attaques politiques.
Incapable de trouver un motif impérieux, Chen est retiré de l’affaire et lui-même mis sous enquête pour ses méthodes d’enquête peu orthodoxes. Avec le soutien d’un groupe d’amis proches et l’aide d’une ancienne petite amie avec qui il retrouve, il poursuit l’enquête subrepticement et découvre que Guan avait fait chanter Wu dans le but de le faire quitter sa femme. Ses actions ont mis en péril la carrière politique prometteuse de Wu, alors il l’a tuée.
Lorsque Chen apporte son témoignage à son mentor, le secrétaire du Parti Li, le tueur est apparemment traduit en justice. Wu est arrêté, jugé et exécuté pour comportement corrompu et immoral. La hiérarchie du Parti communiste l’utilise comme exemple pour lancer une campagne contre les comportements immoraux occidentaux. Chen est découragé par la tournure des événements, mais se rend compte qu’il peut mieux se servir lui-même et son pays en agissant en tant que policier consciencieux, quelle que soit la politique des partis.