L’inspiration initiale de Thomas Mann pour sa nouvelle, Mort à Venise (1912), vient de l’écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe, qui est tombé amoureux d’une adolescente alors qu’il avait soixante-quatorze ans et qu’il était en vacances à Marienbad. Cependant, le propre voyage de Mann à Venise a fourni de nombreux détails pour l’histoire. L’histoire concerne Gustav von Aschenbach, un écrivain accompli d’âge moyen qui a consacré sa vie à son art et à la recherche de la beauté, et son amour pour Tadzio, un garçon polonais de quatorze ans en vacances avec sa famille à Venise. Bien que Tadzio échappe à l’épidémie de choléra qui engloutit la ville, von Aschenbach ne le fait pas et il meurt sur la plage le jour du départ de Tadzio. Mann utilise l’histoire pour explorer les relations entre la mort et la beauté, la vie et l’art, le chaos et l’ordre, tous des thèmes récurrents dans son écriture. Mann donne à von Aschenbach le prénom et l’apparence physique du compositeur allemand Gustav Mahler, et Tadzio évoque les dieux grecs Eros et Hermès, ce dernier étant le dieu grec préféré de Mann. Le « vrai » Tadzio, le garçon que Mann a vu à Venise et sur lequel il a basé son personnage, a été identifié des années plus tard comme étant le baron Wladyslaw Moes.
Von Aschenbach présente également une similitude remarquable avec Mann lui-même. Tous deux vivent dans le même quartier munichois, tous deux l’été dans les Alpes bavaroises, et tous deux partagent les mêmes habitudes de travail. Les deux sont également fortement influencés par les classiques. La nouvelle elle-même, pleine d’allusions à la mythologie grecque, est redevable à la Odyssée et d’Erwin Rohde Psyché, un livre influent sur la religion grecque. Mort à Venise reste l’une des œuvres les plus populaires de Mann, apparaissant dans de nombreuses anthologies et dans Mann’s Œuvres rassemblées (1960). C’est aussi devenu un classique de la littérature gay, même si l’histoire n’aborde pas explicitement l’homosexualité.