« La moitié d’un soleil jaune » de Chimamanda Ngozi Adichie, présente le Nigeria dans les années 1960 et la lutte du peuple essayant de se réconcilier avec une double nature et culture. Le livre s’ouvre en se concentrant sur un jeune garçon Igbo de 13 ans nommé Ugwu. Il va travailler en ville chez un riche professeur. Le nom du professeur est Odenigbo. La tante du garçon le raccompagne à la résidence et l’envoie seul. Ugwu s’installe bientôt et est presque traité comme s’il faisait partie de la famille par Odenigbo et sa fiancée, Olanna. Olanna est la fille d’un homme d’affaires à Lagos et a également un passé d’extrême richesse. Elle vient tout juste de rentrer de Londres où elle a obtenu un diplôme en sociologie.
Le lecteur est présenté à un large éventail de personnages qui défilent devant Ugwu ses premiers mois là-bas. Chaque week-end, il y a une réunion politique dans la tanière où Odenigbo reçoit des dissidents et d’autres radicaux mécontents de la colonisation anglaise de leur pays. Richard Churchill est le seul Anglais blanc du cercle d’amis d’Odenigbo. Il est impliqué avec Kainene, la sœur cadette brusque d’Olanna. Son ancienne petite amie, Susan, une Anglaise snob, réprimande Richard pour son choix de femmes. Richard ne le voit pas de cette façon. Le lecteur voit que Richard est amoureux du pays et s’y identifie, bien qu’il comprenne qu’il pourrait toujours rester un étranger. Le lecteur rencontre également la mère d’Odenigbo, que tout le monde appelle « Mama ». Elle désapprouve Olanna parce que la mère d’Olanna ne l’a pas allaitée et insinue ainsi qu’Olanna est une sorcière. Cela bouleverse beaucoup Olanna, mais une fois que maman est partie, son amour pour Odenigbo l’emporte sur sa déception. Ils commencent à essayer d’avoir un enfant. Le lecteur rencontre également l’ancien petit ami d’Olanna, Mohammed, un riche haoussa, ainsi que la tante et l’oncle d’Olanna qui vivent à Kano.
Plusieurs années plus tard, au milieu d’un renversement gouvernemental du gouvernement nigérian, il y a de grands troubles civils. Les deux tribus dominantes, les Hausa et les Igbo s’accusent mutuellement d’être à l’origine du renversement. Les deux pointent du doigt l’autre. Olanna et Odenigbo ont eu un enfant, qu’ils appellent simplement « bébé ». La violence s’intensifie et se dirige vers une purge de tous les Igbo vivant dans la région. La tante et l’oncle bien-aimés d’Olanna sont assassinés alors qu’elle leur rend visite avec le bébé en raison de cette escalade. Elle parvient juste à s’échapper dans un train. Lorsqu’elle atteint Nsukka, la violence s’y est également étendue et elle voit une femme portant la tête coupée de son enfant mort dans un panier. Une fois en sécurité, Olanna apprend de Richard qu’il y a eu des massacres qui ont eu lieu à l’aéroport ce matin-là. La zone encore détenue par le peuple Igbo déclare son indépendance, appelant cette zone la République du Biafra.
Le Nigeria réagit mal à cette déclaration et jure de ne jamais autoriser la succession. L’Angleterre et la Russie envoient immédiatement des armes au gouvernement nigérian tenu par les Hausa et la violence devient monnaie courante. Craignant pour leur sécurité, Olanna, Odenigbo, Ugwu et leur bébé se déplacent vers les zones extérieures où il y a des pénuries alimentaires et ni Olanna ni Odenigbo n’ont accès à leur argent. Olanna et Odenigbo décident d’officialiser leur union et organisent un mariage rapide, qui est interrompu par un attentat à la bombe à la réception.
Le lecteur verra souvent l’intrigue linéaire interrompue par l’inclusion de sections d’un livre intitulé « Le monde était silencieux quand nous sommes morts ». Ces sélections sont placées ostensiblement pour montrer ce qui se passe également dans le monde en même temps que la guerre du Biafra. Après cette première sélection, le lecteur est renvoyé à l’histoire en cours, mais elle se déroule à une époque antérieure à la guerre. Dans un flashback, le lecteur voit Olanna alors qu’elle quitte la maison d’Odenigbo pour retourner à Londres pour terminer sa dernière année de scolarité. Mama, la mère d’Odenigbo, complote pour les séparer en faisant séduire Odenigbo par sa servante, Amala. Elle réussit et Odenigbo couche avec elle. Olanna le découvre et déplace toutes ses affaires. Plus tard, Olanna découvre qu’Amala a porté l’enfant d’Odenigbo. Dans son chagrin, Olanna se saoule et séduit Richard, qui couche avec elle. Le matin, ils réalisent leur erreur et font un marché pour ne pas le dire à Kainene. Cependant, Olanna le dit à Odenigbo.
Odenigbo réalise son erreur et lui et Olanna se remettent ensemble. Ensemble, ils adoptent l’enfant d’Amala, dont le vrai nom est Chiamaka, mais son surnom est Baby. Entre-temps, Kainene découvre l’indiscrétion de Richard et Olanna et est si furieuse qu’elle brûle le manuscrit du livre de Richard. Ils se réconcilient ensuite et restent ensemble.
De nos jours, le Biafra déchiré par la guerre est en chute libre et la rébellion va mal. Les gens meurent de faim et le niveau de violence est cauchemardesque. Le Nigeria a institué un siège des grandes villes et n’autorise pas la nourriture, les médicaments ou les fournitures dans aucune des villes. Quand Olanna demande à Richard pourquoi la communauté mondiale ne les aide pas, Richard ne peut offrir aucune excuse. Richard essaie de faire sa part en écrivant des articles de presse qui sont immédiatement repris par la communauté internationale. Kainene ouvre un camp de réfugiés et Olanna l’assiste. L’état mental d’Odenigbo n’est pas bon. Sa mère a été tuée dans la violence et incapable de faire face au chagrin et à la perte probable de la guerre, il commence à boire et glisse dans une profonde dépression.
Kainene et Olanna font amende honorable et peuvent reprendre leur ancienne relation étroite. Ugwu, maintenant âgé de 16 ans, tombe amoureux d’une fille, mais avant de pouvoir aller beaucoup plus loin avec elle, il est enrôlé dans l’armée du Biafra. Le lecteur assiste à la transformation d’un jeune homme brillant, sensible et doué en machine à tuer. Le tournant ultime pour lui, c’est quand il participe volontairement au viol collectif d’une fille d’un bar un soir. Plus tard, il est blessé au combat et tout le monde craint qu’il soit mort.
La famille d’Olanna ne peut plus rester à Lagos et emménage avec Kainene et Olanna. Lors d’une visite à des amis à l’hôpital, Olanna et Kainene trouvent Ugwu. Ils le ramènent chez lui. Les enfants commencent à mourir de faim dans les camps de réfugiés et Kainene jure de faire quelque chose. Olanna craint que sa sœur ne fasse quelque chose de stupide. À l’insu de sa famille, Kainene se faufile la nuit pour traverser les lignes ennemies pour voir si elle peut trouver de la nourriture pour les enfants. Elle n’est jamais revue, bien que Richard et les autres la recherchent frénétiquement.
Affamée et rongée par la maladie, la résistance du Biafra abandonne et le Nigeria est à nouveau unifié. La famille d’Olanna retourne dans son manoir pour trouver tout presque détruit. Toutes leurs économies dans les banques ont été confisquées et ils sont dévastés. Ugwu, maintenant en bonne santé, retourne dans son village pour voir ce qu’il en reste. C’est ici qu’il apprend la nouvelle dévastatrice que sa sœur a été violée par des soldats. Pour faire face à l’actualité et aux violences qu’il a vécues, il commence à écrire un livre, qu’il intitule : « Le monde était silencieux quand nous sommes morts ».