Half of Paradise est le premier livre écrit par James Lee Burke, vingt ans. Burke allait devenir un romancier prolifique.
Le livre est centré sur la vie de trois hommes : Avery Broussard, JP Winfield et Toussaint Boudreaux. Les hommes ont peu de choses en commun si ce n’est que leurs actions et leurs circonstances les emmènent dans des endroits jusque-là inconnus. Aucun ne s’en sort bien au final.
Avery Broussard est le premier personnage mentionné dans le livre et l’un des trois sujets principaux du livre. Le livre commence avec un Broussard relativement jeune rentrant chez lui après un séjour de six mois sur les plates-formes pétrolières. Broussard avait quitté la ferme de la Louisiane rurale pour voir un peu le monde. Pendant six mois, Broussard a travaillé sur les plates-formes sur la côte du Golfe, mais maintenant le travail était fait. Broussard reprend là où il s’était arrêté dans la ferme familiale, faisant de son mieux pour sauver le dernier morceau restant de l’admirable plantation de canne à sucre. Après la mort du père de Broussard, il semble que l’héritage familial meurt également. Finalement, Broussard perd la ferme.
Broussard est un alcoolique qui ne porte pas toujours les meilleurs jugements. Une nuit, alors qu’il était assis avec un vieux clairon, les choses tournent mal et Broussard est arrêté pour avoir fait du clair de lune. Broussard est condamné à un à trois ans de camp de travail. Broussard rencontre l’un des autres arrêtés cette nuit-là, un ancien combattant fou nommé LeBlanc. LeBlanc est combatif et rempli de rage, désireux de s’en prendre à n’importe qui.
Au bout d’un an, Broussard sort de prison. Il se rend à la Nouvelle-Orléans, trouve un emploi et ravive une vieille romance. Une nuit, Broussard est arrêté pour plusieurs délits liés à l’alcool et est renvoyé au camp de travail.
Le deuxième personnage mentionné dans le livre est JP Winfield.
JP Winfield est un succès du jour au lendemain. Après avoir remporté une audition truquée, Winfield est embauché par Virdo Hunnicut. Il commence à jouer dans tous les clubs, salles et juke-joints des États du sud. La route et l’agitation font des ravages sur Winfield et il est évident qu’il souffre d’épuisement. Une nuit d’avril, une fille à la fibre morale douteuse convoque Winfield. April propose à Winfield une introduction à Doc Elgin, un homme qui pourrait aider Winfield à résoudre ses problèmes. Winfield prend la Benzedrine offerte par Elgin et cède rapidement à la proposition d’April.
La vie de Winfield est un tourbillon à partir de maintenant. Winfield apprend d’abord qu’il sera le nouveau sponsor de Live-Again, une nouvelle eau tonique vitaminée. Winfield voyagera également avec Jim Lathrop, un homme politique en lice pour une place au Sénat. Alors que la carrière de Winfield décolle, il devient accro à la drogue. Winfield devient plus célèbre; les médicaments prennent une emprise plus forte.
Finalement, Winfield se retrouve marié à April, tendu la plupart du temps, et semble jeter sa carrière dans les toilettes. La fin arrive pour Winfield lorsqu’il a une crise cardiaque induite par la drogue dans la rue. Winfield meurt seul à l’hôpital.
Le troisième et dernier personnage du livre est Toussaint Boudreaux.
Toussaint Boudreaux est un débardeur afro-américain doué pour le combat. À trente ans, Boudreaux n’a plus le temps de faire ses preuves sur le ring et de se faire un nom dans les grands avant la fin de sa carrière.
À une époque où il n’était pas tout à fait courant que les Noirs et les Blancs travaillent ensemble, Boudreaux s’est forgé une place parmi les autres débardeurs. Ce n’est pas le travail idéal pour Boudreaux, mais déménager d’une petite ville à la Nouvelle-Orléans signifiait qu’il fallait accepter tout travail disponible.
Aux côtés de Boudreaux se trouve son entraîneur, Archie. Boudreaux voit ses chances s’estomper après s’être cassé la main dans le ring, compromettant ses chances pour le grand moment. L’avenir s’annonce encore plus sombre lorsque Boudreaux est emprisonné pour un crime qu’il n’a pas commis.
Boudreaux est condamné pour le crime et purgera jusqu’à quinze ans de camp de travail. Le livre détaille la vie quotidienne de Boudreaux dans le camp jusqu’au jour où il s’évade. Boudreaux est tué alors qu’il tentait de rentrer chez lui à Barataria.