La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : DeWitt, Patrick. Sous-majordome mineur. New York : HarperCollins, 2015. Impression.
Lucy dit au revoir à sa mère et part pour le Château Von Aux au début du livre. Ayant failli mourir d’une pneumonie, Lucy a reçu une seconde chance de vivre grâce à un mystérieux inconnu. Il en profite pour se lancer dans une aventure dans l’espoir que quelque chose se passe.
Avant de quitter la maison, Lucy dit également au revoir à son ex-petite amie, Marina. Bien qu’il aurait préféré laisser les choses sur une bonne note, ses plans sont déjoués lorsque Marina se présente à la gare et le surprend dans une série de mensonges.
Dans un bref intermède, le narrateur partage une histoire de violence et d’envie qui se déroule à quelques villages de là. Dans l’histoire, un homme est tellement enragé par l’avancement de son collègue junior qu’il lui coupe trois doigts.
Lucy prend le train pour le Château Von Aux, et commence son aventure par un accrochage avec un couple de voleurs qui volent continuellement sa pipe. Lorsque Lucy arrive au château, il découvre qu’une guerre se déroule dans les collines voisines. À l’intérieur du château, il constate que les choses sont sombres et froides et presque abandonnées. Son patron, M. Olderglough, l’avertit au sujet du baron et insiste pour que Lucy soit dans sa chambre à dix heures afin qu’il puisse s’enfermer. Lucy apprend que l’une de ses nouvelles tâches sera de livrer une lettre quotidienne de le baron à la baronne disparue.
Lucy se rend au village pour récupérer sa pipe, et rencontre Klara, la fille du voleur Memel. Tôt ou tard, Lucy est amoureuse. Il acquiert un chiot et le garde, pendant une grande partie du roman, dans sa poche de poitrine.
Brisant un ordre direct, Lucy ouvre la lettre du baron et constate que son nouvel employeur est poétique et tragique et souffre du pire type d’amour non partagé. Cette nuit-là, un homme étrange tente d’entrer dans la chambre de Lucy, mais Lucy a verrouillé sa porte.
Lucy reçoit un mot de Klara l’invitant chez elle. Il se rend dans un autre village pour obtenir un nouveau costume pour le travail et il achète une cape pour Klara. Elle aime la cape et leur relation se rapproche.
Cette nuit-là, Lucy tombe sur un homme bestial rampant autour du château dans le noir, mangeant un rat vivant. Cet homme est le Baron.
La prochaine fois que Lucy se rend chez Klara, il est accueilli par Adolphus, un beau soldat, qui déclare qu’il épousera Klara. Lucy abandonne presque tout espoir et rentre chez elle, mais il s’inspire d’une autre lettre du baron et décide ainsi de professer son amour. Sa carrière fonctionne, et lui et Klara commencent sérieusement à sortir ensemble.
Lucy écrit une lettre à la baronne, la suppliant de revenir pour le bien du baron. Après avoir remis la lettre, Lucy regrette immédiatement sa décision.
La relation entre Lucy et Klara continue de croître, mais Lucy se méfie de ses vrais sentiments pour Adolphus, qui est retourné à la guerre.
Une lettre de la baronne arrive, exprimant son intention de revenir. Lucy et M. Olderglough travaillent sans relâche pour remettre le baron en bon état et faire revivre le château endormi.
En attendant l’arrivée de la baronne dans le train, Lucy apprend que son prédécesseur, M. Broom, est mort en tombant dans le Very Large Hole.
La baronne arrive. Le baron tombe à genoux et pleure. Ils partent ensemble, enfin réunis.
Lors d’une visite à Klara, Lucy apprend que Memel est devenu un voleur à cause d’un voleur qu’il a rencontré quand il était enfant. Le voleur a volé une énorme somme d’argent au père de Memel, avec qui Memel était assez proche. Néanmoins, Memel professe qu’il croit qu’un homme doit prendre ce qu’un homme veut.
Le lendemain, deux couples arrivent en tant qu’invités de la baronne. Ils sèment le chaos dans le château. Les trois couples s’assoient pour le dîner et commencent à boire beaucoup.
Lucy se faufile dans la salle de bal pour une rapide gambade avec Klara. Ensuite, Klara part, mais Lucy reste coincée derrière un rideau lorsque les nobles entrent dans la salle de bal. Là, il doit se cacher pendant qu’un rituel tordu impliquant sexe, violence, nourriture, cigares et bougies s’ensuit.
L’orgie se termine et Lucy fait enfin sa sortie. Mais, à sa grande consternation, il apprend que Klara est seule avec le Comte. Lorsqu’il les retrouve, le Comte est en train d’attaquer Klara. Lucy fait tomber toutes les dents de l’homme. Le lendemain, les invités décident d’écourter leur séjour.
Lucy se rend chez Klara et a le cœur brisé de voir qu’Adolphus est revenu de la guerre, blessé et ayant besoin de soins. Lucy se couche parce que son cœur est brisé et qu’il est déprimé. Il ne se lève pas jusqu’à ce que Memel l’emmène faire une promenade et partage une histoire sur la façon dont il a tué son meilleur ami, qui a couché avec sa femme.
Inspirée par l’histoire, Lucy décide de tuer Adolphus. Il essaie de pousser Adolphus dans le trou, mais Adolphus esquive et Lucy tombe dedans. À l’intérieur du trou, il découvre que M. Broom et Tomas sont vivants et (en quelque sorte) bien. Les trois tentent une évasion. Lucy est la seule à s’en sortir.
Lucy retourne au village pour tuer Adolphus, mais Adolphus est mort. Lucy apprend que Memel est morte et que Klara est partie à l’océan avec la baronne. Lucy dit au revoir à ses amis au château et monte dans un train en direction de l’océan. Dans le train, il croise le père Raymond. Ils repèrent l’étranger qui a sauvé la vie de Lucy, mais l’étranger s’avère être un niais qui nettoie les sols de l’église. Le livre se termine avec Lucy écrivant sa propre épitaphe.