L’auteur, Oliver Sacks, est un clinicien et médecin qui a, au cours de sa carrière, observé de nombreux patients présentant diverses manifestations de migraines. L’un des aspects les plus importants de la migraine, selon Sacks, est que les symptômes sont si variés qu’il existe un grand potentiel d’erreur de diagnostic.
Sacks identifie les migraines « communes » et « classiques ». Alors que le mot « migraine » est devenu synonyme de « maux de tête », Sacks souligne que certains patients n’ont pas du tout de maux de tête. D’autres peuvent avoir mal à la tête mais peuvent perdre de vue cette douleur au milieu d’autres symptômes. Parmi les symptômes les plus courants, il y a une tendance aux nausées. C’est parfois la voie du soulagement et Sacks cite un patient qui ne trouve un soulagement qu’après avoir vomi, de sorte que l’homme recherche son soulagement le plus tôt possible après le début de la migraine.
Les hallucinations sont une autre partie de la série de symptômes les plus courants. Sacks note qu’il y a une connotation péjorative avec le mot « hallucination », mais qu’il fait simplement référence à quelque chose qui semble très réel pour la victime, mais qui n’existe pas en réalité. Ces hallucinations sensorielles prennent souvent la forme de lumières qui vont des « étoiles » ou des éclairs de lumière généraux à des motifs géométriques complexes ou même des formes de personnes ou de choses. Ces surcharges sensorielles peuvent également faire référence à des odeurs ou à des sons. Dans le premier cas, il se peut qu’un patient croie qu’il sent une odeur particulière ou que l’odeur soit soudainement écrasante ou désagréable. Il peut en être de même pour les sons.
Il existe plusieurs théories sur les causes des migraines. Il semble généralement admis que les migraines ont une corrélation avec les artères resserrées, mais Sacks note que ce n’est pas un nouveau concept et fait référence à la « saignée » des temps anciens. Sacks examine l’impact physiologique des migraines ainsi que les causes médiales potentielles.
Bien qu’il n’y ait pas de remède miracle contre les migraines, il y a parfois des situations qui les provoquent. Ceux-ci peuvent parfois être découverts par des entrées de journal minutieuses, comme le cas de la femme qui avait un problème de niveau de sucre non diagnostiqué. Sauter un repas provoquait invariablement une migraine à cause de l’hypoglycémie. Sacks note qu’il serait absolument cruel de refuser des médicaments à un patient en proie à la douleur, mais dit qu’il ne dit jamais à un patient de se fier aux médicaments comme remède universel contre les migraines récurrentes. Il identifie deux options de traitement potentielles en ce qui concerne les médicaments : une qui traite la mécanique et une seconde qui traite les symptômes. L’un des meilleurs traitements, selon Sacks, est une augmentation de la caféine prise dans un cadre sombre, calme et apaisant.