Le roman Water Margin de Shi Nai’an détaille l’ascension et la chute d’un groupe de bandits à l’époque de la dynastie Song en Chine. Parmi les thèmes abordés dans ce roman figurent l’abus de pouvoir par les fonctionnaires, la punition injuste des fidèles et le pouvoir de la chevalerie et de la loyauté. On peut également apprendre beaucoup du roman sur les coutumes et les habitudes des premiers Chinois ainsi que sur leurs systèmes de pensée et de croyance.
L’histoire de Water Margin commence lorsque le maréchal Hong Xin est envoyé dans un monastère taoïste pour demander un traitement contre un fléau dont souffrent actuellement les habitants de la capitale orientale. Hong cause des problèmes lorsqu’il ordonne aux moines du monastère de libérer les 108 démons retenus captifs dans la salle de suppression des démons. Il est écrit dans le livre que ces démons causeraient des problèmes s’ils étaient libérés. La conclusion du premier chapitre indique cependant que 108 étoiles, correspondant au nombre de démons libérés, apparaîtraient également sur la terre.
Ces 108 étoiles, 36 étoiles d’esprits célestes et 72 étoiles d’esprits terrestres, deviennent les bandits du marais de Liangshan. Ces hommes deviennent des bandits non pas parce qu’ils sont des rebelles, mais parce qu’ils ont été en quelque sorte piégés par des fonctionnaires corrompus et soit forcés de faire quelque chose d’illégal à cause du faux crime, soit simplement accusés de quelque chose qu’ils n’ont pas fait. Finalement, il y a 108 de ces chefs bandits, ainsi que de nombreux autres guerriers, qui se rassemblent dans la forteresse marécageuse à lm et attendent que l’amnistie leur soit accordée afin qu’ils puissent à nouveau servir leur pays sans la marque d’être un criminel.
Même lorsque l’amnistie arrive, cependant, les bandits ne sont toujours pas complètement libres de servir leur pays. Ils sont d’abord envoyés dans le nord de la Chine où ils vainquent les forces d’invasion Liao. Ensuite, ils sont envoyés dans le sud de la Chine où, après de nombreuses pertes au combat, ils parviennent à vaincre les forces rebelles envahissantes dirigées par Fang La. Au moment où les chefs sont sur le point de recevoir les honneurs de l’empereur chinois, il ne reste plus que 27 hommes. . La plupart d’entre eux refusent les postes de direction qui leur sont offerts dans l’espoir d’une vie plus tranquille. Les deux principaux chefs du groupe de chefs de bandits, Song Jiang et Ju Junyi acceptent des rôles de leadership, mais sont assassinés par les fonctionnaires corrompus qui considèrent toujours ces anciens bandits comme des ennemis. Puisque l’empereur ne se rend jamais compte que ce sont ses propres fonctionnaires qui ont tué Song et Ju, ces fonctionnaires ne sont jamais punis. Après leur mort, cependant, Song et Ju sont largement honorés et vénérés.