Alors que La maison de la joie n’était que le deuxième roman d’Edith Wharton, souligne Cynthia Griffin Wolff dans le Dictionnaire de biographie littéraire, avec lui Wharton « est devenu un romancier professionnellement sérieux et magistral ». Publié en 1905, il avait les ventes les plus rapides de tous les livres de sa maison d’édition à l’époque. Le roman, ainsi que de nombreuses autres œuvres de Wharton, continue de connaître un grand succès jusqu’à nos jours.
Dans La maison de la joie, Wharton explore le statut des femmes au tournant du XIXe au XXe siècle; en effet, Wolff estime que le roman « fait écho[es] les nombreuses insatisfactions ressenties par Wharton à cette époque. » L’héroïne Lily Bart est une belle femme qui a été élevée dans un seul but : épouser un homme riche et bien placé. Bien que Lily, vingt-neuf ans au début du roman, ait eu des opportunités pour ce faire, son esprit a toujours reculé devant l’idée de se marier pour de l’argent. Cependant, le sort réservé à Lily dans la vie n’est pas le célibat mais la chute de la grâce, c’est-à-dire le cercle social de New York, qui comprend le seul monde que Lily a jamais connu.
Au cours du siècle dernier, les chercheurs et les lecteurs ont appliqué de nombreuses interprétations à ce roman complexe. Lors de sa publication initiale, de nombreux lecteurs y ont vu une critique du soi-disant marché matrimonial. Les érudits contemporains, cependant, ont eu tendance à lire le roman et les actions de Lily avec une orientation féministe. Comme l’écrit Linda Wagner-Martin dans son étude La maison de la joie« [It] est un exemple clé de la voix d’une femme explorant des thèmes féminins importants de manière secrète : la fiction comme déguisement. »