Roy G. Basch est un nouvel interne en médecine interne dans un hôpital appelé la Maison de Dieu. Il commence son internat sous la tutelle du Fat Man, un résident de deuxième année qui a des idées folles sur la façon de prendre soin des patients. Selon le Fat Man, il existe deux types de patients : les jeunes mourants et les gomers. Les Gomers sont des patients âgés et déments de l’extérieur des maisons de soins infirmiers qui sont à peine qualifiés d’humains et qui, selon le Fat Man, ne meurent jamais. Seuls les jeunes sont assez malades pour mourir à la Maison de Dieu.
Roy commence son stage assez effrayé. Il rencontre ses collègues stagiaires, Potts, Hyper Hooper, Chuck, Eat My Dust Eddy and the Runt, tous effrayés et novices en matière de stage et de soins aux patients. Roy est affecté à Chuck et Potts sous le Fat Man dans un service de médecine interne. Chacun est de garde à tour de rôle et il est troisième la première semaine. Avant d’être de garde, il apprend plusieurs des règles du Fat Man comme « Les Gomers ne meurent jamais » et « Les Gomers vont au sol ». Il apprend la hiérarchie de la Maison de Dieu – des médecins privés jusqu’au modeste stagiaire. Il apprend à « polir » les dossiers pour qu’ils donnent une belle apparence au patient et au médecin et à « turfiser » les patients – en les envoyant à d’autres endroits en fonction de raisons inventées pour lesquelles ils devraient être transférés dans un autre établissement ou service. Les trois premières semaines sont difficiles mais il apprend beaucoup du Fat Man et commence à faire face.
Après trois semaines de stage, la chaîne de commandement change. Roy commence à travailler sous la direction du trop zélé Jo, un résident de deuxième année qui croit en faire le plus possible pour tout le monde. Roy essaie de le faire et se rend compte que, tout comme le Fat Man l’a dit, cela a aggravé la plupart des gomers. C’est à ce moment-là qu’il décide de tout simuler, de ne rien faire aux gomers et de simplement améliorer le tableau en disant qu’il a fait beaucoup de choses qu’il n’a jamais faites. Les gomers s’améliorent en fait et Roy reçoit des éloges de la part de ses supérieurs. Malheureusement, il a également la particularité d’être capable de gérer les « toughies », ce qui rend sa charge beaucoup plus importante. Son quart de travail change légèrement et il travaille avec le Runt et Chuck. Il admet Saul, le patient leucémique, et le met en rémission. Lui et ses amis développent des relations sexuelles avec le personnel féminin, Roy dormant non seulement avec sa petite amie mais avec Molly, l’infirmière. Potts couche avec une infirmière, et Roy et le Runt couchent avec le personnel des services sociaux afin d’obtenir un meilleur placement pour leurs gomers.
Finalement, il est transféré au service des urgences, où il apprend aux patients de Buff et Turf et passe son temps à parler avec Gilheeny et Quick, deux policiers qui traînent là-bas. Il travaille avec deux résidents en chirurgie et rencontre Abe, le gars qui vit dans la salle d’attente de l’hôpital. Il s’occupe des surdoses, des cas cardiaques et de certains cas chirurgicaux sur une rotation tous les deux soirs. Abe disparaît pendant un moment puis revient, devenant paranoïaque et de mauvaise humeur. Abe finit par se retrouver à l’hôpital public. Gilheeny se fait tirer dessus mais survit. Roy survit à cette rotation.
Roy se retrouve alors avec le Fat Man dans le quartier 4 Nord, considéré comme le pire de tous. Il s’occupe de la mort et de plus de gomers dont il est plus difficile de se débarrasser. Tout le monde commence à le perdre et plusieurs patients meurent à cause d’une faute professionnelle. Eat My Dust Eddie devient mentalement déséquilibré et est retiré du service. Potts est confronté à la mort de l’Homme Jaune, dont il était responsable de la maladie. Il se suicide en sautant d’une fenêtre du huitième étage de l’hôpital. Berry s’inquiète pour Roy qui semble de plus en plus déséquilibré. Roy fait l’impensable et tue délibérément un patient pour qu’il ne souffre pas.
En avril, Roy est transféré au MICU où la plupart des patients sont sous ventilateurs. Il a peur de s’occuper de ces patients, au début. Il rencontre Pinkus, un cardiologue dont la réponse à la mort est de courir et d’avoir un passe-temps. Roy a peur de mourir lorsqu’il rencontre un patient de l’unité qui était l’un des meilleurs étudiants en médecine de l’hôpital. Le BMS a attrapé un rhume et est maintenant en défaillance multiviscérale. Le BMS meurt et Roy se met à courir pour faire face à sa propre mort éventuelle.
Après avoir fait face à plusieurs morts dans l’unité, Jo craque et Roy est perplexe. Il continue à courir et regarde Pinkus dans un marathon. Il est transféré hors de l’unité mais ne veut pas y aller. Il est finalement malmené par d’autres stagiaires et ses amis policiers et contraint d’aller à un spectacle de mime. Il finit par craquer et raconte tout à Berry, y compris le fait qu’il a tué Saul. Avec l’aide de Berry, il commence le processus de guérison.
Ensuite, il est temps de décider de continuer ou non en médecine et de faire deux ans de résidence. Roy ne veut pas et veut prendre une année sabbatique. Les Fats organisent un colloque pour discuter des différentes options dont disposent les internes, et ils décident tous de la psychiatrie. Cela enflamme les supérieurs qui parlent à chaque stagiaire de leur décision. Les stagiaires sont en colère contre les supérieurs et les blâment pour la mort de Potts et pour ne pas être des modèles à suivre pour les stagiaires.
Potts atteint enfin la fin de sa résidence et est beaucoup plus sage. Le dit au revoir aux personnes qui lui sont chères et prend la décision d’aller en psychiatrie après avoir pris une année sabbatique. Lui et Berry partent en vacances dans le sud de la France.