Résumé de la maison de cuisine et description du guide d’étude

The Kitchen House a été écrit par Kathleen Grissom. Le roman est un regard intéressant sur l’histoire de l’esclavage, le rôle du serviteur sous contrat et l’impuissance des dames de l’époque.

Lavinia McCarten n’a que six ans lorsque ses parents meurent à bord d’un navire à destination de l’Amérique depuis l’Irlande. Pour payer leur passage, Lavinia et son frère sont placés séparément comme serviteurs sous contrat. Après son arrivée en Amérique, Lavinia est emmenée au domicile du capitaine du navire et élevée par l’esclave de cuisine nommée Belle. Au début, Lavinia est trop malade pour prêter attention au monde qui l’entoure. Cependant, Belle et sa mère porteuse, Mama Mae, la soignent.

Au fil du temps, Lavinia devient une partie importante du travail quotidien du personnel de maison sur Tall Oaks. Lavinia apprend à cuisiner et à nettoyer aux côtés de Belle, Mama Mae et Dory. Lavinia apprend même les secrets de la ferme, y compris le fait que Belle est la fille du capitaine. Avec le temps, Lavinia se retrouve même à sauver le fils du capitaine de son tuteur abusif. Le jour où la jeune fille du capitaine tombe d’une balançoire et se casse le cou, Lavinia est là pour aider à délivrer la femme du capitaine, Mme Pyke, d’un deuxième fils.

Lavinia devient la principale gardienne du nouveau-né lorsque Mme Pyke, perdue dans son chagrin, est incapable de s’occuper elle-même de l’enfant. Lavinia nomme l’enfant Campbell d’après un petit frère dont elle se souvient vaguement de son passé. Lavinia devient la mère, la sœur et la camarade de jeu de l’enfant au fur et à mesure qu’il grandit. En même temps, elle devient une compagne constante de Mme Pyke qui la prend sous son aile et commence à lui apprendre à être une dame. Par conséquent, lorsque les Pyke décident d’aller en Pennsylvanie pour l’été pour rendre visite au père de Mme Pyke, Lavinia est dévastée de perdre son professeur et sa petite charge. Le garçon est rapidement remplacé, cependant, lorsque Dory est forcée de laisser derrière elle son propre bébé Sukie afin de consacrer ses énergies à s’occuper du jeune Campbell.

En Pennsylvanie, les Pykes sont dévastés lorsque la fièvre jaune frappe, tuant à la fois le père de Mme Pyke et Dory, ainsi que la mort par inadvertance du petit Campbell. Le capitaine contracte également la maladie. Même s’il survit, il est affaibli par la maladie et meurt moins de deux ans plus tard. Mme Pyke, devenue folle de chagrin, est emmenée à Williamsburg où sa sœur vit pour être hospitalisée. Lavinia doit également se rendre à Williamsburg, afin qu’elle puisse être la compagne de Mme Pyke lorsqu’elle guérira.

Malgré son mécontentement de quitter Belle et le reste de sa famille, Lavinia se rend vite compte à quel point c’est un cadeau d’être autorisée à aller à Williamsburg et de recevoir des leçons d’être une femme. Lavinia se fiance à un veuf, mais cette relation se termine rapidement lorsque l’homme tente de profiter de l’innocence de Lavinia. Peu de temps après, Lavinia se retrouve fiancée à Marshall Pyke. Lavinia est heureuse de sa nouvelle situation car cela signifie un retour à Tall Oaks et à la famille qu’elle a laissée derrière elle. Cependant, il n’en est pas de même lorsqu’elle revient. En tant que maîtresse de maison, il y a certaines attentes pour Lavinia que son mari impose violemment.

Lavinia tombe bientôt en dépression lorsqu’elle se rend compte de l’erreur qu’elle a commise en épousant un alcoolique violent qui ne cherche pas à cacher une liaison et des enfants qu’il a eus avec Beattie, son esclave. Lavinia commence à dépendre du laudanum, le même médicament que Mme Pyke utilisait autrefois à l’excès. À la fin, cependant, l’amour de Lavinia pour sa famille la sort de sa dépression alors qu’elle apprend que son mari brise des familles entières en vendant ses esclaves pour payer ses dettes de jeu. Lavinia s’arrange pour que plusieurs des esclaves s’enfuient, marchant seule pour échapper à son mariage violent. Cependant, les choses tournent mal lorsque Mama Mae est pendue par Marshall. Lavinia revient à Tall Oaks juste à temps pour assister au meurtre de Marshall par le fils bien-aimé de Belle, Jamie. Lavinia prend l’arme et subit son procès à la place de Jamie. À la fin, Lavinia repart avec sa liberté et ce qu’il restait de Tall Oaks, ainsi que les membres survivants de sa famille bien-aimée, maintenant libérés de l’esclavage et gagnant un salaire convenable.