La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sager, Riley. Accueil avant la tombée de la nuit. Dutton, 30 juin 2020. Kindle.
Dans le thriller psychologique Home Before Dark de Riley Sager, Maggie Holt a l’impression que sa vie a été vécue dans l’ombre du roman d’horreur que son père a écrit sur les vingt jours qu’ils ont passés dans le Baneberry Hall prétendument hanté. Vingt-cinq ans plus tard, Maggie ne se souvient de rien de l’expérience qui ne soit colorée par le roman House of Horrors. Lorsqu’elle apprend que son père lui a légué Baneberry Hall dans son testament, elle décide d’y passer un été pour déterminer ce qui s’est réellement passé.
Sur le lit de mort d’Ewan Holt, il a averti sa fille, Maggie, qu’il n’était pas sûr pour elle de retourner à Baneberry Hall. Il lui a fait promettre qu’elle n’y retournerait pas. Pour cette raison, elle fut surprise d’apprendre que son père possédait toujours la maison et qu’elle en avait hérité de lui ainsi que les bénéfices du livre, House of Horrors, qu’il avait écrit sur les vingt jours où sa famille y avait vécu. Lorsque la mère de Maggie, Jess, apprend qu’Ewan a légué la maison à Maggie dans son testament, elle et son nouveau mari, un entrepreneur, proposent de l’acheter. Elle conseille à Maggie de faire évaluer la maison par un tiers afin que Maggie n’ait pas à s’y rendre en personne.
Au lieu de cela, Maggie, qui construit une carrière dans la rénovation et le retournement de maisons, décide de se charger elle-même de la rénovation de la maison. Elle espère découvrir la vérité sur ce qui s’est passé il y a toutes ces années pour qu’elle et sa famille fuient pour sauver leur vie. Peu de temps après l’arrivée de Maggie à Baneberry Hall, elle découvre deux informations troublantes. Le jardinier lui dit que son père visitait Baneberry Hall chaque année le 15 juillet, jour du départ de la famille. C’est inquiétant car Ewan a juré que lui et sa famille ne reviendraient jamais à la maison. Maggie apprend également que Petra Ditmer, la fille de seize ans de la gouvernante, avait disparu le jour même où sa famille a fui la maison. Maggie ne pouvait s’empêcher de croire que ces deux choses étaient liées d’une manière ou d’une autre.
Le roman de Sager est composé du texte du roman d’Ewan et du texte d’un roman que Maggie écrit sur son expérience à Baneberry Hall, racontant la vérité sur ce qui s’y est passé. Sager alterne un chapitre de chaque roman afin que le lecteur puisse comparer les expériences de Maggie et Ewan. Par exemple, Sager présente un chapitre qu’Ewan écrit sur un nid de serpents tombant à travers le plafond de la cuisine, suivi d’un chapitre dans lequel Dane Hibbets, qui aide Maggie à la rénovation, passe au même endroit dans le plafond, provoquant un sac contenant les restes de Petra tombent à travers le plafond. Ewan construit son roman sur deux «fantômes» que Maggie a revendiqués comme un enfant qu’elle a vu aller et venir dans sa chambre à travers une armoire: Miss Pennyface et Mister Shadow.
Le roman de Maggie atteint son apogée lorsque sa mère la rejoint à Baneberry Hall et dit à Maggie que Maggie a tué Petra en la poussant dans les escaliers une nuit alors que Petra la gardait. Petra s’était faufilée hors de la maison de sa mère pour faire du babysitting, donc sa mère ne savait pas où elle se trouvait. Jess dit à Maggie qu’ils ont fui la maison, prétendant qu’elle était hantée pour empêcher Maggie d’être reconnue coupable de meurtre. Ils ont mis le corps de Petra dans un sac en toile et l’ont caché dans un compartiment secret sous le sol de la pièce au-dessus de la cuisine. Il y était resté jusqu’à ce que Dane le découvre par inadvertance. Accablée par ce que sa mère lui dit, Maggie ordonne à sa mère de sortir de la maison.
Maggie se dirige vers sa chambre, la même chambre dans laquelle elle a séjourné quand elle était enfant et tente de s’endormir. Elle ne se sent pas bien. Les portes d’une armoire, dont Maggie avait toujours dit à son père que les fantômes venaient, s’ouvrent et le fantôme que Maggie avait toujours appelé Miss Pennyface apparaît. À l’âge adulte, Maggie reconnaît Miss Pennyface comme étant Marta Carver, une femme qui avait vécu à Baneberry Hall avant la famille de Maggie. Le mari de Marta avait étouffé leur fille puis s’était suicidé, donnant à la maison une réputation. Le livre d’Ewan a joué sur cette réputation. Marta a dit à Maggie que cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient pas rencontrés comme ça, suggérant qu’elle était l’un des « fantômes » que Maggie prétendait avoir vu dans sa chambre. Marta avait auparavant donné à Maggie ce qu’elle disait être une tarte aux cerises, un cadeau d’amitié et de pardon. Maggie avait mangé la tarte en parlant à sa mère. Marta informe Maggie que la tarte contenait également des myrtilles, une baie toxique pour laquelle la maison a été nommée.
Marta dit à Maggie qu’elle s’est sentie mal à propos de ce qui est arrivé à Petra. Petra était entrée dans la chambre de Maggie et y avait découvert Marta. Petra a reconnu Marta. Ne voulant pas que Petra dise à qui que ce soit que Marta s’était faufilée dans la maison par un passage secret derrière l’armoire pour regarder Maggie pendant qu’elle dormait, Marta a poussé Petra dans les escaliers, la tuant. Marta est revenue pour tuer Maggie. Elle craint que Maggie découvre la vérité sur ce qui s’est passé. Marta essaie d’étouffer Maggie avec un oreiller, mais Maggie a assez de force pour rouler sur le côté et s’enfuir.
Parce qu’elle est tellement malade des myrtilles, Maggie tombe dans les escaliers. Elle regarde les escaliers vers Marta quand elle voit un autre « fantôme » de son passé, Mister Shadow, apparaître derrière Marta. Il s’avère que Mister Shadow est Elsa Ditmer, la mère de Petra. Elsa est une vieille dame et souffre de la maladie d’Alzheimer, mais elle a entendu les aveux de Marta et comprend que c’était Marta