La littérature gothique, un mouvement axé sur la ruine, la décadence, la mort, la terreur et le chaos, et privilégiant l’irrationalité et la passion sur la rationalité et la raison, s’est développée en réponse aux contextes historiques, sociologiques, psychologiques et politiques de la fin du XVIIIe et du début du XIXe. des siècles. Bien qu’Horace Walpole soit crédité d’avoir produit le premier roman gothique, Le château d’Otrante, en 1764, son œuvre est bâtie sur une base de plusieurs éléments. Tout d’abord, Walpole a exploité une fascination croissante pour tout ce qui est médiéval; et la romance médiévale a fourni un cadre générique à son roman. De plus, le traité d’Edmund Burke de 1757, Une enquête philosophique sur le sublime et le beau, a offert une base philosophique. Enfin, l’école de poésie du cimetière, ainsi appelée en raison de l’attention que les poètes accordaient aux ruines, aux cimetières, à la mort et à la mortalité humaine, a prospéré au milieu du XVIIIe siècle et a fourni un contexte thématique et littéraire au gothique.
Le roman de Walpole était extrêmement populaire et son roman a introduit la plupart des conventions courantes du genre : une intrigue complexe ; caractères d’achat d’actions; labyrinthes souterrains; châteaux en ruines; et événements surnaturels. Le château d’Otrante fut bientôt suivi par William Beckford Vathek (1786); d’Ann Radcliffe Les mystères d’Udolphe (1794) et L’Italien (1797); de Matthew Lewis Le moine (1796); Charles Brockden Brown Wieland (1797); de Mary Shelley Frankenstein (1818); et de Charles Robert Maturin Melmoth le vagabond (1820).
S’il peut être relativement facile de dater le début du mouvement gothique, il est beaucoup plus difficile d’identifier sa fin, si en effet le mouvement s’est terminé du tout. Il y a ceux comme David Punter dans La littérature de la terreur : une histoire des fictions gothiques de 1765 à nos jours et Fred Botting dans gothique qui suivent les transitions et les transformations du gothique à travers le XXe siècle. Certes, tout examen attentif des œuvres d’Edgar Allan Poe, de Bram Stoker Draculaou celle de Robert Louis Stevenson L’étrange cas du Dr Jekyll et de M. Hyde au XIXe siècle témoigne à la fois de la transformation et de l’influence du gothique. Aux XXe et XXIe siècles, la fascination permanente pour l’horreur, la terreur, le surnaturel, les vampires, les loups-garous et d’autres choses qui se bousculent dans la nuit témoigne du pouvoir que le gothique continue d’exercer.
Dans son attention au côté obscur de la nature humaine et au chaos de l’irrationalité, le gothique offre aux lecteurs contemporains un aperçu du climat social et intellectuel de l’époque dans laquelle la littérature a été produite. Une époque de révolution et de raison, de folie et de bon sens, les années 1750 aux années 1850 ont fourni la matière dont étaient faits les rêves et les cauchemars.